「いつまで持ちこたえられるのか？」Zillowの従業員がリモートワークを続ける中、シアトル本社近郊の企業は生き残りをかけて奮闘している
午前8時20分、シアトルのダウンタウン、セカンドアベニューとユニオンストリートの角。街の喧騒は明らかに消えていた。
数人の建設作業員が、ジロー・グループとそのシアトルの従業員2,700人が働く42階建ての高層ビル、ラッセル・インベストメンツ・センターの前でタバコを吸いながらぼんやりと立っている。
火曜日の朝、15分間だけ建物に入ったのはたった4人。そのうち3人は工事着を着ていた。他に目立った動きといえば、警備員がGeekWireの記者に、人影のない歩道から写真を撮るために敷地から退去するよう指示したことくらいだ。
かつてジローのスタッフが頻繁に訪れていた人気のテイクアウトランチスポット、チップ・アンド・ドリューのガソリンスタンドの看板には、すべてが書かれている。「事業の長期的な存続のため、一時的に営業を停止しております。」
まるで終末後のゴーストタウンのような、シュールな光景だ。かつて賑わっていたZillowのビル内のスターバックスは閉店し、角を曲がったカフェ・ラドロも閉店した。カフェインまみれのシアトルで、コーヒーを見つけるのは昨今、以前ほど容易ではない。
新型コロナウイルスの感染が再拡大し、シアトルのハイテク大手企業が在宅勤務ポリシーを延長する中（Zillowは先週、従業員の90％が少なくとも一部の時間は無期限にリモートワークできると発表したばかり）、ダウンタウンはどうなるのかと多くの人が疑問を抱いている。
Zillowは、都心部の中心に位置する多くのアンカーテナントの一つであり、F5 Networks、Qualtrics、Avalaraといったテクノロジー企業がそれぞれオフィスビル周辺にミニエコシステムを形成しています。これらのエコシステムは現在、深刻な危機に瀕しており、ダウンタウン・シアトル協会は、6月末のシアトル・ダウンタウンにおける雇用が年初と比較して4万7000人減少したと推定しています。
一方、オフィス賃料は新規オフィスリースと同様に下落し始めており、シアトルのダウンタウンの空きオフィススペースは2020年末までに約260万平方フィート増加すると予想されています。商業不動産会社JLLによると、シアトルでは現在、サブリース物件が市場に着実に流入しています。
何万人ものテクノロジー労働者が自宅待機を余儀なくされ、彼らがすぐに職場復帰できる見込みもない中、難しい疑問が残る。
- 労働者は戻ってくるでしょうか？
- コロナ後の都市はどのようなものになるでしょうか？
- そして、シアトル最大のテクノロジー企業の影で繁栄してきた中小企業はどうやって生き残るのでしょうか?
群衆が消える
Zillow本社は、シアトルの芸術、観光、金融の中心地が交差する、様々な意味でユニークな立地にあります。実際、この建物はシアトル美術館に隣接しており、ベナロヤ・ホール、ショーボックス、そして歴史あるパイク・プレイス・マーケットもすぐ近くです。8月のこの朝、パイク・プレイス・マーケットはかつての面影を失っていました。
「いつまで持ちこたえられるか？」と、近くのパイク・ブリューイング社のドリュー・ギレスピーさんは問いかけている。
19歳で醸造所の調理師としてキャリアをスタートし、22年後に社長に就任したギレスピー氏は、パンデミックによる5ヶ月の予期せぬ休業を経て、先週ようやく営業を再開したばかりだ。例年であれば、この老舗醸造所はクルーズ船の乗客や近隣企業の従業員で賑わい、IPAやハンバーガーを楽しんでいるところだが、この夏はそうではなかった。
彼は、観光客や技術者からのビジネスはあまり期待していない。その中には、パイク・ブリューイング社の2階にあるレストラン「タンカード＆タン」で長年毎週24人ほどの客を招いてハッピーアワーを開催してきたジロウも含まれる。
「ダウンタウンのオフィスビルに誰もいなければ、ランチを食べたりハッピーアワーを楽しむ人も減ることは容易に理解できる」とギレスピー氏は語った。
働き方が永久的に変化
キング郡メトロ最大の交通市場であるシアトルのダウンタウンを訪れる人はほとんどいない。7月27日から31日までの平日のバス利用者数は平均14万4000人で、2019年の同時期の39万5000人から63.4%減少した。
最も懸念されるのは、Zillowや他の雇用主が、シアトルのスカイラインに点在する高層オフィスビルにオフィスワーカーが溢れていた頃のような以前の水準に戻るかどうかが不透明だ。現在、ラッセル・インベストメンツ・センターには、Zillowの従業員が定期的に出入りしていない。16階建て、38万5000平方フィート（約3万6000平方メートル）を超える同社のオフィススペースは、同ビルのオフィススペースの43%を占めている。
ジロウの最高人事責任者ダン・スポールディング氏は、テクノロジー大手の影で事業を展開する中小企業にとっては恐ろしい発言と受け取られかねないが、同社がこれまで好んでいた対面でのコミュニケーションやオフィス内での共同作業への傾向は永久に変更されたと述べた。
「パンデミック中に、私たちの古い好みは覆されました」とスポールディングさんはブログに書いた。
GeekWireとのインタビューで、Zillowの広報担当者Viet Shelton氏は、この時間を活用してオフィスのデスク配置などを再検討していると述べました。同社の調査によると、多くの従業員が、リモートワークとオフィスワークの選択肢を恒久的に認めるハイブリッドな勤務形態を望んでいるようです。
「人々はまだスペースを求めています」とシェルトン氏は言った。「私たちはそこにスペースを持っているので、それをどう活用するか考えていくつもりです。」
Zillow の従業員が 1301 Second Ave. に戻ってくることは、Zillow 本社のすぐ北に位置する人気のサラダショップ、Evergreens にとって間違いなく嬉しいニュースとなるでしょう。
COVID-19以前、この店舗では1日に400～500個のサラダを生産しており、Zillowの従業員が最大の顧客基盤を占めていました。しかし今では、エバーグリーンズではランチタイムに100個作れるのが幸運なくらいだと、ゼネラルマネージャーのキャシディ・カルウェイスタイン氏は言います。
「この特定の場所でのビジネスに大きく貢献していたのは Zillow でした」とカルウェイスタイン氏は語り、営業時間を短縮し、その地域の他の企業へのマーケティング活動を強化したと付け加えた。
彼女は先週、Zillowが従業員に無期限の在宅勤務を許可する計画だというニュースを目にした。ある意味、衝撃だった。
「エバーグリーンのような企業は、以前と同じ数の店舗を再開するのは難しくなるだろうし、人々が企業を支援し、昼食をとる文化も変わるだろう」とカルウェイスタイン氏は語った。
しかし、悪いニュースばかりではありません。エバーグリーンのフリーモント店は、住宅密集地に近いため、自宅から歩いてランチをとれることから、好調に営業しています。シアトルのダウンタウンではそうではありません。
「ここはそれほど多くの人が住んでいないので、Zillowのような企業が閉まっていると、私たちのビジネスに劇的な影響が出ます」と彼女は語った。
「私の顧客はどこにいるのか？」
実際、シアトル・ダウンタウン協会がまとめたCoStarのデータによると、シアトル・ダウンタウンのアパート空室率は2019年末の5.3%から年末には8.1%に上昇すると予想されています。6月末時点で、ダウンタウンのアパートの入居戸数は年初と比べて621戸減少しており、劇的な減少となっています。
シアトルのダウンタウンには約 88,000 人が住んでいますが、昼食、飲み物、衣服、その他さまざまなサービスの購入をオフィス従業員に頼っている多くの中小企業を支えるには十分ではありません。
「月曜日から金曜日までここで働く33万人の労働者を、8万8000人の住民で代替することはできません」と、シアトル・ダウンタウン協会のジョン・スコールズ会長は述べた。「シアトル・ダウンタウンで営業を再開した小売りレストランや個人向けサービスは、周囲を見回し、私たちを見て、『私の顧客はどこにいる？』と問いかけています。」
ダウンタウンの再建には、Zillowのような企業が大量に戻ってくる必要がある。スコールズ氏によると、シアトルのダウンタウンは現在、土台の大部分が失われ、ジェンガのような脆い構造になっているという。
そしてスコールズ氏は、連邦政府の援助が行き詰まり、在宅勤務の傾向が恒久的に定着した場合、特に「シアトルのダウンタウンと都心の中心」を成す企業を含む多くの中小企業が今後数カ月以内に閉鎖されると予測している。
シアトルのダウンタウンは、過去10年間のブームの原動力となったハイテク企業やエンジニアリングセンターといった中核的な構成要素なしでは繁栄できない。
「我々は本当に厳しい状況にある」とスコールズは認めた。
シアトルのパイク・プレイス・マーケットにある世界的に有名な鮮魚店の隣にある、創業51年の精肉店「ドン・アンド・ジョーズ・ミーツ」では、ステーキやソーセージが売り場を飛び交い、売り上げは好調だ。
Zillow 本社から徒歩 5 分の便利な場所にあり、ゼネラルマネージャーの Tommy Storslee 氏は、同社の顧客層を「完全に昔ながらの地元の人々」と表現しています。
「若いテック系の人はあまりここに来ません。全部がアマゾンのせいなのか、それとも何か他の理由があるのかは分かりませんが」とストースリー氏は言う。「ここで買い物をする人の多くは、1969年からずっとここに来ているんです。」
それでも、精肉店で8年間働いているストースリーさんは、マーケットでの変化を感じている。「Tシャツがあまり売れていないんです」と彼は言う。「誰も歩いていませんからね」
ジロウの広報担当者であるシェルトン氏は、自分は「昔ながらの」人間ではないと認めているものの、地元住民であり、5年前にダウンタウンに引っ越してきてから、パンデミックの間もほぼ毎週、ドン＆ジョーズで買い物をしているという。
パイク・ブリューイングに戻ると、ギレスピー氏はシアトルのダウンタウンの将来と彼のビジネスがどうなるかについて尋ねられると困惑しているようだ。
「いい質問だ」と彼は言った。「1年後に話してくれ。」
