ビル・ゲイツが遺伝子編集と人工知能が世界を救うと考える理由
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏は、20年間、自身の非営利財団を通じて世界の健康状態の改善に取り組んでおり、本日、国内有数の科学集会で、人工知能と遺伝子編集の進歩により、今後数年間でこうした改善が飛躍的に加速する可能性があると語った。
「人工知能や遺伝子編集技術といったツールの進歩により、地球上のすべての人々が利用できるような新世代の健康ソリューションを構築する機会が生まれています。私はこのことに非常に興奮しています」とゲイツ氏はシアトルで開催されたアメリカ科学振興協会（AAS）年次総会の基調講演で述べた。
こうしたツールは、2000年にテクノロジーの第一人者ビル・アンド・メリンダ・ゲイツ氏とその妻によって設立された同財団の課題となっている最大の課題のいくつかに劇的な影響を与えることが期待されている。
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例えば、マラリアなどの蚊媒介性疾患の対策では、CRISPR-Cas9などの遺伝子編集ツールを用いて蚊のゲノムを改変し、これらの疾患を引き起こす寄生虫を蚊に感染させないようにしています。ゲイツ財団は、これらのゲノム改変を蚊の個体群に急速に拡散させるための技術に数千万ドルを投資しています。
さらに数百万ドルが、ヒトにおける鎌状赤血球症やHIVと闘うための新たな治療法の発見に投入されている。ゲイツ氏は、現在開発中の技術は、遺伝子工学のために高額な費用をかけて細胞を抽出し、その後、改変した細胞を再び注入して効果を期待するという、現在の免疫学的治療の最先端技術を飛躍的に進歩させる可能性があると述べた。
鎌状赤血球症の場合、「骨髄中の造血細胞を標的として編集するベクターを用いた1回の注射で、非常に高い効率と極めて少ないオフターゲット編集を実現するという、生体内遺伝子編集技術の実現がビジョンです」とゲイツ氏は述べた。同様の生体内療法は、HIV患者にも「機能的治癒」をもたらす可能性があると彼は述べた。
人工知能（AI）の急速な発展は、ゲイツ氏にさらなる希望を与えている。ゲイツ氏は、AIアプリケーションに利用可能な計算能力が平均3ヶ月半ごとに倍増しており、ムーアの法則で説明されているチップ密度の2年ごとの倍増率を劇的に上回っていると指摘した。
あるプロジェクトでは、AIを用いて母親の栄養と乳児の出生体重の関連性を探っています。他のプロジェクトでは、ハイスループット遺伝子シーケンシングを用いて、ヒトの腸内における様々な種類の微生物のバランスを測定することに焦点を当てています。腸内マイクロバイオームは、消化器系の問題から自己免疫疾患、神経疾患に至るまで、幅広い健康問題に関与していると考えられています。
「この分野では、パターンを見つけるために、シーケンシングツールとAIを含む高度なデータ処理技術が不可欠です」とゲイツ氏は述べた。「100兆個の生物とそこに存在する膨大な遺伝物質を理解するために、例えば紙と鉛筆だけで作業しようとすると、あまりにも多くのことが起こっています。これは最新のAI技術の素晴らしい応用分野です。」
同様に、「チップ上の臓器」は、人間の実験対象を危険にさらすことなく、生物医学研究のペースを加速させる可能性がある。
「簡単に言えば、この技術は人体における臓器の働きを模倣した試験管内モデル化を可能にします」とゲイツ氏は述べた。「ある程度の簡素化はあります。これらのシステムのほとんどは単一臓器系です。すべてを再現できるわけではありませんが、腸、肝臓、腎臓といった疾患状態を含む、いくつかの重要な要素は観察できます。これにより、薬物動態や薬物の作用を理解することができます。」
ゲイツ財団は長年にわたり、リンパ節オルガノイドを用いてワクチンの安全性と有効性を評価する実験を含む、数多くの臓器チッププロジェクトを支援してきました。シアトル地域に拠点を置く臓器チップベンチャー企業であるノーティスは、ゲイツ氏の支援もあって、少なくとも1社は商業化に成功しています。
ハイテク医療研究は高額になる傾向があるが、ゲイツ氏はこれらの技術が最終的にはバイオメディカルのイノベーションのコストを下げるだろうと主張している。
彼はまた、先進医療技術を必要とする人々が「市場で実質的に発言権を持たない」世界の貧しい国々では、政府や非営利団体からの資金援助が役割を果たさなければならないと主張している。
「もし富裕国の解決策が縮小されなければ、それが決して実現しないかもしれないという恐ろしい事態が起こります」とゲイツ氏はAAAS理事会のマーガレット・ハンバーグ会長との質疑応答の中で述べた。
しかし、医療技術の加速が世界中で実現すれば、貧富の格差の拡大など、世界の他の大きな課題にも影響を及ぼす可能性があるとゲイツ氏は主張している。
「病気は不平等の症状であるだけでなく、大きな原因でもある」と彼は語った。
ゲイツ氏の講演からのその他の情報:
- 農業に関して言えば、気候変動は途上国の農家が直面する課題をさらに深刻化させているとゲイツ氏は述べた。より極端な気象条件は、洪水、干ばつ、そして作物を壊滅させる可能性のある害虫や植物病害の増加をもたらす可能性がある。ゲイツ氏は、CGIARによるトウモロコシ、米、その他の作物のより耐性のある品種の開発や、ケンブリッジ大学によるより健全な土壌づくりの取り組みを指摘した。ゲイツ財団は、こうしたイノベーションを支援するために「Gates Ag One」というイニシアチブを設立した。
- ゲイツ氏は、健康情報の流通における二つの傾向を懸念していると述べた。「一つは、刺激的な虚偽の情報が真実の情報よりも人々の関心を引くということです」と彼は述べた。ワクチンと自閉症の誤った関連性をめぐる騒動がその好例だと彼は述べた。「そしてもう一つ、専門家が何か言うと、彼らは何らかの偏見や世間知らずを持っているのではないか、という一般的な考えがあります」と彼は指摘した。「これは戦いです。私たちは、今ほど深刻ではないサイクルを経験するのでしょうか？分かりません。今のところ、そうは感じません。」
- ゲイツ氏は、心理学者スティーブン・ピンカー氏の「世界は良くなってきている」という見解に賛同すると述べた。「懸念すべきことは山ほどあるとはいえ、これまでの進歩は実に驚異的だったという事実を見失ってはならない」と同氏は述べた。「多くの人は、20年前や40年前の方が意味のある意味で生活が良かったと考えるのは、文字通り非歴史的だ。しかし、それは全くの誤りだ。確かに大きな問題はある。しかし、女性、同性愛者、特定の病気にかかりやすい人、発展途上国に住む人にとって、40年前は今日よりも劇的に悪かったのだ。」
ゲイツ氏の用意した発言は、ゲイツ・ノート・ブログの投稿で読むか、AAAS の YouTube チャンネルでビデオを視聴してください。
