ポール・アレンの死去はストラトローンチの宇宙開発の未完の仕事を残す
アラン・ボイル著
シアトルの億万長者慈善家ポール・アレンの死は、彼の宇宙事業「ストラトローンチ」が世界最大の飛行機の初飛行に向けてカウントダウンし、幅広い宇宙利用のベールを脱ぐまさにそのさなかに起こった。
いまや、65歳で非ホジキンリンパ腫のため亡くなった自称「アイデアマン」の壮大なアイデアを実現できるかどうかは、ストラトローンチ チームにかかっている。
このチームを率いるのは、社長兼CEOのジーン・フロイド氏だ。同氏は2015年にこのベンチャー企業に加わる前は、オービタル・サイエンシズ社（現在はノースロップ・グラマン傘下）で数十年にわたりマネージャーや幹部として勤務していた。
アレン氏の多岐にわたる事業に携わる他の多くの幹部と同様に、フロイド氏は上司の死についてツイッターで追悼のコメントを述べるにとどめた。「私たちはアレン氏のビジョンを深く尊敬し、称賛しています。彼の遺産は尊重されるでしょう」とフロイド氏は綴った。
わずか1週間前、フロイド氏はもっと楽しい話題についてツイートしていた。それは、ストラトローンチの全長385フィート（約118メートル）の双胴機がモハーベの滑走路を時速80マイル（約135キロ）の速度で滑走するという、一連のタキシングテストの強化版だった。今後数週間のうちにさらにタキシングテストが実施され、初飛行の準備が整うと予想されている。
ストラトローンチ社は、18カ月から2年にわたる飛行試験を経て、この飛行機が空中発射運用の認証を受けることを期待している。
この構想は、アレン氏からの2,800万ドルの支援を受けて2004年に民間宇宙飛行部門のアンサリX賞を受賞したスペースシップワン打ち上げシステムのスケールアップ版です。この構想では、スペースシップワンが高度約9,000メートルまで上昇し、機体下部からロケットを放出します。投下から数秒後、ロケットはエンジンを点火し、宇宙空間へと上昇します。
「ストラトローンチのユニークな点の一つは、固定された発射台を必要としないことです」とアレン氏は昨年GeekWireに語った。「異なる軌道や角度から衛星を打ち上げるミッションに、非常に柔軟なシステムを提供できるでしょう。…さらに、空中打ち上げを行うだけで、性能が30%程度向上するという利点もあります。」
過去数カ月間で、ストラトローンチの幹部と技術者らはアレン氏の宇宙構想の概要を明らかにした。それは新型ロケットエンジンの開発、有人宇宙船を含む一連の打ち上げ機、新たな宇宙基地を建設するための提携、そして明らかに軍事用途の極超音速試験場などを含む壮大な計画である。
ストラトローンチを巡る大きな謎の一つは、その顧客に関するものだ。2020年代初頭の打ち上げ予定は、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジンという、同じく億万長者が支援する宇宙開発事業のスケジュールと似ている。しかし、ブルーオリジンは複数の打ち上げ契約を発表している一方、ストラトローンチは何も発表していない。
ストラトローンチの当初のターゲット顧客は、まだ様子見モード、ステルスモード、もしくは両方のモードの組み合わせにある可能性がある。
注目すべきは、この空中発射システムの汎用性が、今後数年間の米国国家安全保障コミュニティの迅速な対応型発射のニーズに対応できる可能性があることだ。この潜在的な相乗効果は、マイク・ペンス副大統領とその随行員がモハーベにあるストラトローンチの格納庫を訪れた1年前、注目を集めた。
訪問直後、フロイド氏はペンス氏と「NASAと国防総省が、宇宙での柔軟かつ迅速な展開とより強い回復力のために、小型衛星と小型打ち上げ能力をどのように活用できるか」について話し合ったと述べた。
「当局者から引き続き前向きな反応が得られていることには勇気づけられる」と彼は語った。
ストラトローンチのリーダーたちがアレン氏の宇宙構想を継承していく中で、この事業の創始者に特別な敬意を払う可能性はあるだろうか？ そういう前例がある。
スペースシップワンの設計者バート・ルータンは、2004年の受賞飛行の際に、母親の遺灰の一部をロケット機に搭載しました。ストラトローンチも同様のことをするかもしれないことは容易に想像できます。ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソンは、スペースシップワンの技術をアレンからライセンス供与され、スペースシップツーのロケット機を開発しました。彼は母機を自身の母親であるイヴ・ブランソンにちなんで名付けました。ストラトローンチがVMSイヴに倣い、その巨大な機体を「MSポール・アレン」と呼ぶ可能性も容易に想像できます。
ポール・アレンが1970年代にマイクロソフトでパーソナルコンピュータ時代の道を切り開いたように、21世紀の個人宇宙飛行時代の道を切り開いたという事実こそが、彼への最大の賛辞と言えるでしょう。そして最大の悲劇は、まさに商業宇宙時代が到来しようとしていた矢先に彼が亡くなったことかもしれません。
「商業宇宙飛行産業のパイオニアの多くは、ここ10～15年の間に登場したばかりです」と、商業宇宙飛行財団のエリック・ストールマー会長は本日GeekWireに語った。「これは大きな後退です。少し立ち止まらざるを得ません。」
10月18日午前10時50分（太平洋標準時）の最新情報：フィル・ラーソン氏は、オバマ政権下で宇宙政策顧問を務め、SpaceXの広報担当者でもありました。現在はコロラド大学ボルダー校工学応用科学部の副学部長兼首席補佐官を務めています。ストラトローンチの今後の飛行計画について、ラーソン氏は以下のように述べています。
宇宙の打ち上げと探査の様々な側面において、今は非常にエキサイティングな時期です。あの巨大な飛行機が離陸すれば、新たな宇宙プロジェクトが始動する合図となります。それは、我が国にとって新たな能力と宇宙における新たな可能性を意味します。アレン氏がストラトローンチのこれまでの、そしてこれからも成し遂げるであろう進歩を見ることができないのは心苦しいですが、彼の功績が人類の探査と発見の限界を押し広げる上で生き続けることは、心強いものです。
