え、あれってCOVIDだったの？！パンデミック初期を振り返り、ウイルスの謎を探る
GeekWireで私たちが最も好きなことの一つは、自分たちの担当分野で何か新しいことに挑戦し、それについて記事を書くことです。私たちはこれを「GeekWire Adventures」と呼んでいますが、中でも一番面白いのはチームで取り組むものです。数年前には、ラッシュアワーのシアトルを様々な交通手段で駆け抜けました。さらに数年前には、GeekWire HQ2プロジェクトのために、冬なのにピッツバーグで1ヶ月過ごしたこともあります。
これは、そういう冒険になるはずではなかったのですが、冒険になってしまいました。
今年の2月中旬、本当にひどい体調不良に陥り始めました。喉のイガイガ感から始まり、鼻づまり、ひどい咳、体の痛み、悪寒、倦怠感へと症状は悪化しました。息切れもひどく、今まで経験した中で最悪の体調不良でした。
この冒険を他の誰かと共有するつもりはなかったのですが、そうしたと思います。
「君は私のすぐ近くで鼻をすすり、咳き込み、顔色も悪くなっていたよ」と、その後すぐに体調を崩した同僚のGeekWire記者、カート・シュローサーは回想する。「『彼がどんな病気にかかっても、僕にはうつらないよね？』って思ったよ。だから、トッド、ありがとう」
そう、あれは2月中旬のことだった…ということは、COVID-19だったのか？GeekWire Health Tech Podcastシーズン5の初回放送では、パンデミック初期を振り返り、この謎の病気の謎を解き明かすとともに、検査のニュアンスをより深く理解し、ヘルスケアの未来への洞察を探ります。
上記を聞き、任意のポッドキャスト アプリで GeekWire Health Tech を購読し、引き続き要約をお読みください。
この謎の病気がどこから来たのかは分かりませんが、体調が悪くなる直前に私が行った非常に人通りの多い場所が一つあり、それがこの物語の冒頭に皮肉な展開をもたらしています。2月中旬のある午後、私はシアトルのダウンタウンにあるワシントン州コンベンションセンターに行き、アメリカ科学振興協会の年次総会でビル・ゲイツ氏の講演を取材するために、講堂の外の大勢の人混みの中で待機し、満員の聴衆の中で1時間を過ごしました。
ゲイツ氏は講演の中でCOVID-19について触れたが、それは主な焦点ではなく、その時点ではまだある意味で非常に遠い問題のように思われていた。
その週末から体調が悪くなり始めました。最初はただの季節性アレルギーだろうと思い込んでいましたが、すぐにそれ以上の病気だと分かりました。私は普段から病弱なので、病院に行ってインフルエンザの検査を受けました。結果はA型とB型のインフルエンザは陰性でした。そこで、医師にCOVID-19について尋ねました。
しかし、ご記憶にあるかと思いますが、当時アメリカではCOVID検査はほとんど受けられませんでした。そこで私はタミフル、安静、そして多量の水分補給を処方されました。
熱もなかったので、医師からは感染力はないと言われました。それでも、ほとんど仕事を休んでいました。幸いにも家族は1週間出張していたので、実質的には隔離状態でした。数日間、どうしても出勤が必要だと感じた用事で数時間だけ出勤した日を除いては。
もちろん、それは間違いでした。
「ひどい病気にかかって、5日間仕事を休んで、4日間熱を出して寝込んで、体重がかなり落ちました」と、同僚のカート・シュローサーは回想する。「それから数ヶ月経ってから、やっとあなたを責め始めたんです。」
彼も当時は検査を受けられなかったため、COVID-19に感染していたかどうかは分かりません。2020年の最初の数ヶ月に経験したひどい病気を振り返り、もしかしたらCOVID-19だったのではないかと考えるのは、彼と私だけではありません。
10月に開催されたGeekWireサミットでパネルディスカッションの司会を務めた、CNBCのヘルステック担当記者から投資家に転身したクリスティーナ・ファー氏は、1月に自身の病気について同じ疑問を投げかけました。振り返ってみると、COVID-19は一体いつアメリカに到達したのでしょうか？
パネルディスカッションで講演したシアトルのフレッド・ハッチンソンがん研究センターのトレバー・ベッドフォード博士は、自身の研究グループと他の研究者らが、12月と1月にインフルエンザ検査のために採取された検体を冷凍庫から取り出し、COVID-19の検査を行ったと述べた。
「1月には、基本的にCOVID-19は一つもありませんでした」と、ウイルスの拡散と進化を研究するベッドフォード氏は述べた。「1月に何もなかったという意味ではありませんが、1月の平均的な呼吸器系ウイルス感染症がCOVID-19である可能性は非常に低かったということです。」
ベッドフォード氏が、インフルエンザ検査のために採取した検体を遡って再検査し、実際にCOVID-19に感染していたかどうかを調べるべきだと発言した時、私は耳を傾けました。しかし、確認したところ、私の担当医は検体を保管していませんでした。研究調査ではよくあることかもしれませんが、現実世界では現実的ではありません。
しかし、私は別の種類のテストを受けることができました。そして、そこから本当に興味深いことが起こりました。
抗体に答えを探す
私が発症してから数ヶ月後、シアトル地域で抗体検査がより広く受けられるようになりました。これらの検査は、COVID-19を引き起こすウイルスを撃退するために体の免疫システムが産生する抗体の存在を検出するように設計されています。これは、自分が感染していたかどうかを事後的に知る方法です。
検査の異なる段階ごとに結果が3通のメールで返ってきましたが、どのメールにも「このサンプルには検出可能なSARS-CoV-2抗体は含まれていません」と書かれていました。
病気ではないと言われて、これほどがっかりしたことはありません。
私が抗体検査を受けたオンデマンドのプライマリケアプロバイダー、ZoomCareの最高医療責任者、エリック・ヴァンダーリップ医師は、これらの検査は抗体の検出において非常に正確だと説明した。しかし、彼はCOVID-19に対する抗体が存在するかどうかという問題は、「実際に感染したかどうかという問題とは別の問題です。なぜなら、ウイルスに対して意味のある抗体反応を示さなかった可能性もあるからです」と説明した。
これは、現在の抗体検査における不確実性の一つに過ぎません。また、抗体レベルの違いによってCOVID-19に対する防御力がどの程度向上するのか、そしてその防御力がどの程度持続するのかについても、まだ明らかになっていません。
「人々は、今後1年か2年で自分に何が起こるかを理解するために、これらの抗体検査に目を向けています」と、ワシントン大学医学部臨床検査医学・病理学部の助教授、アレックス・グレニンガー博士は述べています。「彼らは『今から9ヶ月後に自分もウイルスに感染するだろうか？』を知りたいのです。ただ、それを知るには時間がかかるのです。」
グレニンガー氏は、ワシントン大学医学部臨床生物学研究所のアシスタントディレクターも務めています。同氏は、大学研究所でCOVID-19検査を実施するためのFDA承認取得において初期段階で重要な役割を果たしました。また、ヘルスケア大手アボット社の抗体検査を評価した研究チームの一員で、COVID-19抗体に対する感度が高く、また特異性も非常に高いことを発見しました。つまり、検査結果が他のウイルスの抗体と混同されないということです。
「本当に問題なのは、保護が必要な臨界基準が何なのかということです」と彼は言った。「そして、私たちはそれを完全には理解していません。それがこの問題で本当に腹立たしいもう一つの点です。」
ワクチン試験で測定された投与量は、時間の経過とともにこれらの疑問に答えるのに役立つだろうと彼は述べた。
抗体検査のもうひとつの課題は、結果が陽性か陰性の2値として患者に提示されることが多いものの、検査では実際には基礎となる数値が生成され、その結果はその数値が指定された閾値を超えているかどうかに基づいて決定されることです。
「抗体検査に関する最初の論文では、実際には不確定な範囲を提案していました」とグレニンガー氏は説明した。「理想的な検査では、陰性の集団と陽性の集団が完璧に存在し、得られる値に関して言えば、両者の間にはトラックを停められるほどの差があります。重複はありません。この検査のカットオフ値を見れば、それは一つの長い連続体であることがわかります。」
研究所は多くの種類のウイルスを検査する能力を備えているものの、治療法の不足と、追加検査に対する保険償還の不足により、検査は一部制限されているとグレニンガー氏は述べた。治療できないウイルスの検査には抵抗があるのだ。
治療と検査の「黄金時代」
COVID-19への大きな注目により、状況は変わりつつあります。
「今後10年間、呼吸器系ウイルス治療の黄金時代が到来するでしょう」とグレニンガー氏は述べた。「そして、診断分野も同様の展開になると思います。つまり、これらの検査はまさにルネサンス期を迎えているのです。そこから何が生まれるのか、興味深いところです。そして、それは抗体検査にも当てはまります。」
グレニンガー医師と話をした後、私の勘はCOVID-19ではなく、RSウイルス（呼吸器合胞体ウイルス）に感染していたのではないかというものです。RSウイルスは肺や気管支に感染する一般的なウイルスです。でも、それは単なる勘で、まだ確かなことは分かりません。これまで努力してきたのに、本当にもどかしいです。体調が悪かった時に複数の医師に診てもらい、文字通り何ヶ月もかけて原因を突き止めようとしてきました。
そこで私は、ZoomCare の最高医療責任者であるヴァンダーリップ医師に、システムが私を失敗させたと言うのは極端すぎるかどうか尋ねずにはいられませんでした。
「いいえ」と彼は認め、米国の医療制度と政府全体が「COVIDへのアプローチ全体を台無しにした」という個人的な見解を表明した。
ズームケアをはじめとする米国の医療機関は、パンデミック初期には広範囲にわたる検査体制が整えられていなかった。CDC（疾病対策センター）の厳格な規則に加え、自力で問題を解決しようとすればFDA（米国食品医薬品局）の制裁を受ける可能性もあったと彼は述べた。
「私たちは、米国の医療提供システムという、より広範なエコシステムの一部です」とヴァンダーリップ氏は述べた。「そして、今回のアウトブレイクの初期段階で、マクロ的な視点から得た教訓の一つは、他の医療機関の標準的なケアよりもあまりにも先を行き過ぎたり、逆にあまりにも遅れをとったりするのは、良くないということです。」
ズームケアは実験的に唾液を用いたコロナウイルス検査を試験的に導入したが、COVID-19の原因ウイルスであるSARS-CoV-2の標準的なPCR（ポリメラーゼ連鎖反応）検査ほど信頼性が高くないことが証明されたため、最終的には別の方法に移行した。（現在、同社は患者にPCR検査を提供している。）
「我々は正しいこと、科学的に有効だと考えられることをやりたい」とヴァンダーリップ氏は語った。
自分の物語に終止符を打つため、病気の謎は結局解明しませんでしたが、この出来事を偶然に打ち明けてしまった同僚のクルト・シュロッサーに、きちんと話を終わらせ、謝罪しました。彼は病気になってから、全員が在宅勤務になったため、定期的にオフィスに出勤していません。彼は紙のカレンダーを使う伝統主義者で、机の上で最後に消された日付は3月3日です。
いつか彼が心から私を許してくれることを願っていると彼に伝えました。
「ああ」と彼は笑いながら言った。「2022年にまた会おうね」
