太平洋岸北西部の核融合エネルギー拠点の主要プレーヤーに会う
リサ・スティフラー著
核融合エネルギー部門の中心地である太平洋岸北西部で、毎年恒例のシアトル核融合ウィークが開幕した。
3年前、当時米国エネルギー省の核融合担当リーダーだったスコット・シュー氏は、イベントの出席者に対し「シアトル地域には、核融合を未来に導くためのあらゆる要素が揃っています」と語った。
未来はまだ到来していない。地元の物理学者やエンジニアたちは、太陽のエネルギー源である原子衝突反応の再現に今も取り組んでいる。もし企業が費用対効果の高い方法でこれを実現できれば、安全でクリーンなエネルギー源、いわゆる再生可能エネルギーの「聖杯」が豊富に登場することになるだろう。
深刻な技術的、財政的ハードルが残っているものの、業界は目標達成に向けて努力を続けています。
ヘリオン・エナジーは今夏、ワシントン州中部で世界初の商用核融合発電所となる予定の建設を開始しました。ザップ・エナジーは、核融合炉とエネルギー回収技術で新たなマイルストーンを達成しました。アバランチ・エナジーは中性子生成の研究と、この分野向けの試験施設の建設を進めています。ジェネラル・フュージョンは今年初めに人員削減を行いましたが、実証装置の開発は順調に進んでいます。
ここでは、核融合エネルギーの利用に取り組む太平洋岸北西部の企業、この分野の支援を目指すスタートアップ企業、そして著名な研究機関をまとめて紹介します。これらの企業のほとんどは、クリーンテック アライアンスが主催するシアトル核融合ウィークに参加しています。
ヘリオン・エナジー
- 場所:ワシントン州エバレットおよびマラガ
- 設立: 2013年
- 資金:投資家から10億ドル以上（期限内に達成すれば追加資金も）; DOEから900万ドル
- 今後の目標： 2028年までに商業電力
- 技術:磁気慣性核融合、パルス運転、磁場反転構成
ヘリオン社の最初の50メガワット施設は「オリオン」と名付けられ、コロンビア川の近くに建設される予定です。計画通りに進めば（そして多くの不確実性は残っていますが）、この原子炉から供給される電力はマイクロソフトのデータセンターに供給される予定です。また、ヘリオン社はニューコア社の鉄鋼事業への電力供給についても別途契約を結んでいます。
ピュージェット・サウンド・ビジネス・ジャーナル紙によると、同社は最近、エバレット市で16万6500平方フィート（約16,600平方メートル）の新規スペースのリース契約を締結した。エバレット市には、ヘリオン社の本社と、7基目の核融合炉プロトタイプ「ポラリス」がある。
ザップエネルギー
- 場所:ワシントン州エバレット
- 設立: 2017年
- 資金：ベンチャーキャピタル3億3000万ドル、DOE助成金1300万ドル
- 今後の目標： 2030年までに商業電力
- 技術:磁気閉じ込め核融合、パルス運転、Zピンチ
Zap 社は 2 つの核融合炉 (FuZE-Q と FuZE-3) を建設し、実験を行っているほか、核融合によって発生する熱を吸収して伝達する液体金属壁、電極、エネルギーを放出するコンデンサなど、電力を生成および捕捉するための主要技術を含む Century システムを構築しました。
2月に、ザップ社はセンチュリー・プラットフォームを3時間連続稼働させ、連続1,080回のプラズマショットを失敗なく生成することで、エネルギー省の資金援助における画期的な成果を達成した。
アバランチエネルギー
- 場所:ワシントン州シアトルおよびリッチランド
- 設立: 2018年、2022年にステルス状態から脱却
- 資金：投資家から5000万ドル、ワシントン州から1000万ドル、国防総省から900万ドル
- 今後の目標： 2027年に技術実証
- 技術:磁気静電核融合
Avalanche はデスクトップサイズのエネルギー融合装置で異なる方向へ進み、収益創出のためにさまざまな角度から取り組んでいます。
これには、核融合炉を用いた中性子生成による商業販売も含まれており、国防総省の国防イノベーション・ユニットから宇宙推進・発電技術の開発に関する契約も締結しています。アバランチは今夏、ワシントン州東部に核融合技術の商業規模の試験施設「FusionWERX」を開設するため、州から1,000万ドルの助成金を獲得しました。
ジェネラルフュージョン
- 場所:ブリティッシュコロンビア州リッチモンド
- 設立: 2002年
- 資金：政府補助金と投資家からの3億6,600万ドル
- 今後の目標：「2030年代前半から中頃」までに商用電力を送電網に供給
- 技術:磁化ターゲット核融合
5月、ジェネラル・フュージョンのCEOは資金援助の増額を公に訴え、人員削減のニュースを発表しました（グローブ・アンド・メール紙は、人員削減の規模を従業員の4分の1と報じています）。同社はブリティッシュコロンビア州に、予定されている商用炉の半分の大きさの試作型原子炉を建設中です。
ジェネラル・フュージョンは、長年にわたり、大幅な技術変更や英国での実証プロジェクトの中止など、複数の方向転換を行ってきました。
その他の核融合技術企業
エネルギーを生成する核融合装置の構築に取り組んでいる太平洋岸北西部の 4 つの企業に加えて、他の 3 つのベンチャー企業がサポート技術とサービスを提供しています。
京都フュージョニアリング
- 所在地:東京本社、シアトル、オンタリオ州チョークリバー
- 設立： 2019年、シアトルに2023年オープン予定
- 資金調達額： 1億800万ドル
- 事業内容：核融合炉のコンポーネント技術の開発を行い、商用炉の建設を支援する。このスタートアップ企業は、日本とオンタリオ州に核融合試験施設を建設している。
押し出し
- 場所:ワシントン州セドロウーリー
- 設立: 2024年
- 資金：非公開
- 事業内容:核融合炉、先進的な原子力、電池、輸送、半導体などのエネルギー技術向けの精密部品の製造。
エクソフュージョン
- 場所:ワシントン州ベルビュー
- 設立： 2022年
- 資金調達：シードラウンド、金額非公開
- 事業内容:核融合発電の商業化を目指すベンチャー企業に知的財産権と技術ライセンスを提供。
学術研究機関および国立研究機関
アイダホ国立研究所
- INL は、2023 年に DOE によって開始された Fusion Innovative Research Engine (FIRE) 共同プログラムの一部です。
- この研究所は、FIRE のブランケット核試験 (BNT) を主導し、核融合安全プログラムを運営しています。
パシフィック・ノースウェスト国立研究所
- PNNLは、核融合反応による損傷に耐えられる核融合炉用の新材料の開発と、原子炉の構造部品の開発に取り組んでいます。また、核融合関連コンピューティングの研究も行っています。
ワシントン大学
- ウィスコンシン大学のウィリアム・E・ボーイング航空宇宙学部は、核融合エネルギーの研究を含むプラズマ科学を行っています。ウィスコンシン大学からスピンオフした核融合研究企業には、ZapとCTFusionがあり、どちらも2023年に閉鎖され、共同創業者の一部はZapで役職に就きました。
