友達探しで冷遇されることはもうない：シアトルのスタートアップThawが大人のつながりを支援

長年にわたり、人々は「シアトル・フリーズ」、つまりこの地域で友達を作ろうとする人々を時折冷たく迎える態度を嘆いてきました。今、シアトルのスタートアップ企業Thawは、北西部や全米で新しいつながりを求める大人向けに、出会いのきっかけとなる場を提供しています。

このビジネスは、プロフィールを作成してマッチングを行う標準的な出会い系アプリのモデルを踏襲していますが、Thaw 独自の工夫が加えられています。最も注目すべきは、自分の興味に関する質問に対して、より微妙な答えを選択できるオプションで、多少面白くて気の利いた答えになるという追加のボーナスがあります。

共同創業者兼CEOのネイト・ランキン氏は「目標は、通常は非常に退屈で魅力のないプロフィール作成を、実際に楽しくすること」だったと語った。

Thawでは異性の友達を探すこともできます。Bumble BFFなどの他の友達マッチングサイトは同性の友達しか検索できず、Tinder傘下のHey! Vinaは女性専用です。マッチングサイトShaprは、よりネットワーキングに重点を置いています。

ランキン氏はThawを2018年末に正式に立ち上げましたが、このプロジェクトには数年前から取り組んできました。Thaw以前には、グアテマラの職人技による商品を販売するデジタルマーケットプレイス「Wanderled」の共同設立者でした。

Thaw の共同設立者には他にも、Ally (Startup Spotlight でも紹介されています) でデザイン業務を担当し、以前は Pro.com で働いていたデザイナーの Cooper Crosby や、オンライン引越しおよび配送会社 Dolly で iOS 開発者を務めるエンジニアの Miles Ranisavljevic などがいます。

ランキン氏はアクティブユーザー数を明かさなかったが、1日に数百件のダウンロードがあると述べた。Thawは最近、このアプリのプロモーション広告の掲載を開始した。現在はAppleデバイスのみで利用可能だが、Android版の開発も計画されている。

ランキン氏は、収益創出のために、まずは基本サービスを無料で提供し、最終的にはプレミアムサービスをサブスクリプション形式で提供する可能性が高いと述べた。また、ターゲット広告を提供したり、レストランやイベント主催団体と提携して、ユーザーのプロフィールに基づいたお得な情報を提供したりすることも考えられる。

ソーシャルネットワーキングと個人データの悪用は、昨今、ニュースで頻繁に取り上げられています。特にFacebookとGoogleは、そのビジネス慣行の一部について深刻な批判に直面しています。Thawにとってはまだ初期段階ですが、このような失敗を避けるためにどのような対策を講じるのでしょうか。

「これは本当に真剣に検討する必要がある問題であり、すでに話し合っています」とランキン氏は述べた。「具体的に何をするかはまだ分かりませんが、間違いなく最優先事項です。」

ランキン氏の最初のスタートアップは2年後の2014年に閉鎖されました。その経験から、人々はビジネスアイデアを気に入ってくれるかもしれませんが、それが必ずしも実際に購入してくれるとは限らないことを彼は学びました。Thawでは、人々が明確に求めていたもの、つまり友達を作るためのより良いツールから始め、そのニーズを満たす製品を開発しました。

「『このアイデアについてどう思いますか？』と誰かに聞いても、あまり役に立ちません」とランキン氏は言う。「『これを使いたいですか？これにお金をかけたいですか？これに時間とエネルギーを費やしたいですか？』と率直に聞く方がずっと効果的です」。ランキン氏は、今後も「はい」と答える人が増えることを期待している。

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、ランキン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きお読みください。

保護者の方々にも分かりやすいように、あなたの仕事内容を説明しましょう。Thawは、近所で出会いを求めている人たちを繋ぐアプリです。大人になってから新しい友達を作るのは難しいものですが、Thawを使えばもっと簡単になります。

ひらめきが訪れたのは、大学卒業後にサンフランシスコに引っ越したのですが、なかなか友達ができませんでした。同僚以外には、寮や授業、スポーツチームといった、これまで頼りにしていた人との繋がりが全くありませんでした。周りの人と話せば話すほど、これは自分一人だけでは解決できない問題だと気づき、クーパーと一緒に取り組むことにしました。

VC、エンジェル、またはブートストラップ:ブートストラップを維持することで、私たちは自分たちの条件で Thaw を立ち上げ、フルタイムで取り組むことに移行できましたが、それほど遠くない将来にシードラウンドの資金調達を検討する予定です。

私たちの「秘訣」は、ユーザーと常に話し合い、友達作りの難しさ、役立つ機能、そして迅速な友達作りをより深く理解することです。他のアプリは、年齢や距離に基づいて友達候補をうまくマッチングしてくれますが、友達作りにはそれ以上の要素が求められます。例えば、会話を始めたり、アプリ内チャットの友達から実際に会う友達に移行したりするのは難しい場合があります。こうしたフィードバックを得ることで、友達作りのプロセス全体でユーザーが直面する問題に直接対処する機能を開発することができました。

これまでで最も賢明な決断は、特に「正直な」フィードバックを、他の同業アプリとの真の差別化要素となる機能に落とし込んだことです。当初は、スノーボードが好きか嫌いかといった二項対立の「はい／いいえ」の興味関心に基づいてマッチングを行う予定でしたが、いただいたフィードバックから、そのアプローチはあまりにも限定的であることがわかりました。今では、スノーボードが嫌いなのか、年に数回しか滑らないのか、冬の間は基本的に山に住んでいるのか、といったことを入力できます。これにより、潜在的な友人とのマッチングが向上するだけでなく、プロフィール作成という退屈な作業を楽しいものにすることができます。

これまで私たちが犯した最大の失敗は、当初シアトルでのみThawをリリースし、シアトル以外でThawをダウンロードしたユーザーは順番待ちリストに登録されていたことです。アプリをダウンロードしたものの、近くにマッチングできる人がいないユーザーはイライラしてアプリを削除してしまうだろうと想定していました。そして、まさにその通りになりました。Thawを全米に展開したところ、リテンション率が大幅に向上しました。

どのような起業家や経営者に協力してもらいたいですか？創業者と投資家としての経歴を持つRedditの共同創業者、アレクシス・オハニアン氏以上に価値を創造できる人物は想像しにくいでしょう。Thaw氏とRedditには多くの共通点があり、彼はRedditで強力なコミュニティを築き、以前は互いに知らなかった人々を繋ぐ手助けをしました。彼が投資した企業から何を学んだのか、彼の意見を伺うのは素晴らしいことです。資金調達プロセスを開始する上で、彼は非常に貴重な情報源となるでしょう。

私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、パートナーとのチームディナーです。

採用において最も重視するのは、コミュニケーション能力と積極性です。私たちはそれぞれ自宅で仕事をすることが多いので、日中は連絡を取り合い、あまり監視されることなく必要な作業をこなせることが重要です。まだ1人しか採用していませんが、基準は高く設定されています！

起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「自分のアイデアが良いと思うかどうかではなく、実際に使ってみたいかどうか、そしてその理由を聞きましょう。また、ユーザーと常に話し合い、迅速に改善を繰り返し、自分が間違っていた時は素直に認めましょう。」