携帯電話の発明者：iPhone 6sは「退屈」、VRは新たな産業の誕生
ジェイコブ・デミット著
1973年にマーティ・クーパーがマンハッタンの歩道に立って世界初の携帯電話をかけた時から40年以上が経ったが、今では有名になったこの発明家は今でも最先端の技術を駆使する才能を持っている。
かつてモトローラのコミュニケーションチームを率い、携帯電話の発明者としても知られるクーパー氏は、今週シアトルを訪問した際にバーチャルリアリティのスタートアップ企業VR Studiosに立ち寄った。GeekWireは、86歳のクーパー氏が初めてヘッドセットを装着し、ビデオゲームの銃を手に取り、ゾンビの大群と戦う様子を傍観するよう招かれた。
デモの後で Cooper 氏と座談する機会があったが、それは彼が VR Studios チームに、彼が投げかけた技術的なハードルにどう対処するつもりなのかを質問し終えた後だけだった。
「これはまったく新しい産業の誕生だ」と、すでに現実世界での応用についてブレインストーミングを行っているクーパー氏は語った。
しかし、ワイヤレス業界の現状について話し始めると、その興奮は明らかに薄れていった。Appleの新しいiPhone 6sについてどう思うかと聞かれると、クーパー氏はただ「退屈だ」と答えた。
「彼らは世代ごとに何か面白いものを生み出そうと奮闘している」と彼は言った。「少し大きく、ピクセル数が多く、メガヘルツも高いが、人々は全く気にしていない。未来はソフトウェアにあると思う。彼らは、携帯電話をなくてはならないものにする方法を見つけ出さなければならない。」
クーパー氏は、彼のチームが最初の携帯電話を開発していた当時は、パソコンもデジタルカメラもインターネットも存在していなかったため、これらを予測することは不可能だったと指摘した。しかし、スマートフォンで最もよく使われる機能である通話とテキストメッセージについては、1973年にすでに言及しており、それを証明する新聞記事もあるという。
「携帯電話にあれだけの機能を搭載できるなんて、想像もできませんでした。しかし今では、それら全てが携帯電話に搭載されており、まだ始まったばかりだと思います」と彼は語った。「まだ開発段階です。スマートフォンなしでは生きていけないのに、スマートフォンに不可欠なサービスは多くありません。ほとんどは利便性のためのもので、なくても生きていけるものです。必須とは、それなしでは死んでしまうという意味です。心臓発作の危険を警告してくれるガジェット、それが必須です。スマートフォンはまさにその段階に入ろうとしているのです。」
一方、バーチャルリアリティは、初期の携帯電話よりも速いペースで、既にゲームの段階を脱しつつあると彼は言う。VR StudiosのCEO、チャールズ・ヘリック氏は、建築家が完成前の3Dモデルを自由に歩き回れるバーチャルリアリティツールや、不動産業者が数千マイル離れた場所から物件をバーチャルに案内できるバーチャルリアリティツールの開発状況をクーパー氏に説明した。
そしてそれがクーパーを本当に興奮させたのです。
「最初のゾンビが襲い掛かってきた時、まるで現実のように感じました」と、クーパー氏は試遊したゲームのデモについて語った。「不気味な感覚でした。でも、ゲーム部分はすぐに慣れました。携帯電話の最大の機能は何でしょうか？携帯電話は人類のために何をしてくれるのでしょうか？人々の生産性を高めることです。それがこのゲームの本質です。ゲームは楽しいですが、重要なのは生産性なのです。」
クーパーと一緒に過ごした時間からのその他のハイライトをいくつか紹介します。
GeekWire: では、あなたの初めてのバーチャル リアリティ体験は、あの有名な初めての携帯電話通話と比べてどうでしたか?
クーパー氏： 「最初の電話をしたとき、頭の中にあったのはただ一つ、『ちゃんと動くのか？』でした。部品は全て手作業でハンダ付けされていて、エンジニアたちははんだごてを持って待機していました。万が一に備えて。」
GeekWire： 新しいiPhoneには飽きたとおっしゃっていましたが、モバイル業界では今後何が必要だと思いますか？
クーパー：「携帯電話は現実のものとなりつつあります。単なる箱の中にたくさんの機能を詰め込んだだけの技術的成果ではなくなります。携帯電話はあらゆる人のためにあらゆることをしようとしますが、どれも最適には機能しません。最適化されたデバイスの集合体へと進化していくと思います。」
GeekWire: バーチャルリアリティについてはどうでしょうか？ワイヤレス業界の急成長を目の当たりにしてきた経験から、この技術がVRで普及するには何が必要だと思いますか？
クーパー：「すべては専門的なアプリケーションから始まります。VR Studiosはまさにその始まりの段階です。彼らはこれらの産業用アプリケーションを社会の一部にするために、それを実現しなければなりません。…この始まりに関われるのはとてもエキサイティングです。少なくとも、その点に関しては、私は長く続けられるかもしれません。残念ながら、今発明されている大きなもののほとんどは、私が生きている間には生まれないでしょう。ここまで来られたのは本当に幸運でした。」
