VRアーケードで「イカゲームバーチャル」をプレイして大いに楽しんだが、おそらく二度と行かないだろう理由はこれだ

何年も話題になったにもかかわらず、バーチャルリアリティは未だに一般消費者に普及していません。しかし、今月初め、私の友人グループはバーチャルリアリティのおかげで大いに楽しむことができました。

私たちはシアトルの Sandbox VR で平日の夜を過ごしました。ここは、サンフランシスコを拠点とするスタートアップ企業が 2 人から 6 人のグループに仮想現実体験を提供する世界 45 か所以上の拠点のうちの 1 つです。

VRアーケード自体は新しいものではありませんが、技術は年々進歩しています。Sandboxはパンデミックによる閉鎖を乗り越え、2年前に3,700万ドルを調達して以来、急成長を遂げています。今年は12店舗を増設し、2024年にはさらに拡大する計画です。投資家には、アンドリーセン・ホロウィッツなどの企業や、ジャスティン・ティンバーレイク、ケイティ・ペリー、ケビン・デュラントといった著名人が含まれています。

私たちのグループはシアトルのサウスレイクユニオンに到着後、15分間トレーニングとセットアップを行いました。手首と足首にモーションセンサーを装着し、HTCの技術を搭載したベストとヘッドセットを快適に装着できるようになるまで、少し時間がかかりました。

私たちは頭上にセンサーが並んだ何もない部屋に移動した。ヘッドセットを装着すると、すぐにお互いがバーチャルアバターとして映し出された。物理的な空間にいながら、この「メタバース」のような空間で交流できるなんて、なんて不思議な体験だろうと、笑いながら語り合った。

Sandboxは、Netflixの人気番組をベースにした同社の最新作の一つ「Squid Game Virtuals」など、自社開発のゲームを多数提供しています。9月にリリースされたこのゲームは瞬く間に人気を博し、2ヶ月で450万ドルの収益をSandboxにもたらした。

「Squid Game Virtuals」は、番組と同じようにさまざまなミニ競技で構成されているが、「Red Light, Green Light」で動き過ぎたり、ガラスの橋から落ちたりした場合でも、排除されるのではなく、復活できる。

最初はちょっとしたトラブルがありましたが、数分後にはイカゲームが始まりました。

プレイヤーはゲームを通してポイントを獲得し、最後に勝者が決定します。チームワークと妨害行為の両方が楽しめる要素があり、ゲームを面白くしてくれます。

モーションキャプチャー技術は非常にうまく機能し、体の動きを正確に感知しました。これは、このようなものが実際に機能するための鍵です。

30分のゲームプレイの後、ヘッドセットを外して、体験のビデオリプレイを見ました。「とても楽しかった」と、私たちのグループをサポートしてくれたサンドボックスの従業員メイソン・マッキーン氏によると、よくある感想のようです。

「一番好きなのは、内向的だったり、普段は控えめだったりするテック企業出身の人たちが、この経験を経て満面の笑みで帰ってくるのが見られることです」とマッキーンは語った。「彼らが喜びに満ち、リラックスし、少し緊張を解きほぐしているのが伝わってきて、素晴らしいですね。」

ぜひまた戻ってきて、Sandbox で提供されている他のゲームも全部試してみたいですね。でも、おそらくそうはならないでしょう。

Sandbox は通常、たった 30 分のプレイで 1 人あたり 50 ～ 55 ドルかかります。(編集者注: GeekWire はこのレビューのために無料で入場しました。)

これは、会社の Web サイトで宣伝されているように、チーム ビルディング イベントや、誕生日や独身パーティーを祝う大人数のグループ向けのイベントを探している企業には適している可能性があります。

しかし、私にとっては、あまりにも高すぎる価格なのに、リターンが少なすぎるのです。VRは確かにクールですが、50ドルあれば、従来のアーケードやピンボール、その他のライブエンターテイメントで十分に楽しめます。あるいは、自分用のVRヘッドセットを購入して自宅でプレイするのもいいかもしれません。

Sandboxが今後も成長を続けるかどうかはまだ分からない。シアトル地域には、Hive VR、Dimension XR、Zero Latencyなど、競合が複数存在する。

シアトルで長年IT企業の幹部を務めてきたティム・ハラダー氏は、2017年に妻とともにVRアーケード会社「Portal」を設立した。バラードとベルビューに拠点を置いていた同社は、今年初めに閉鎖の計画を発表した。

2020年にパンデミックが始まる直前まで、ポータルの事業は成長し、収益性を達成していた。パンデミックは屋内での集会の制限により、実店舗や娯楽施設に大きな打撃を与えた。

ハラダー氏は、人々が家にいる時間が増え、リモートワークに移行したことや、人件費の上昇もポータルの衰退の一因となったパンデミックによる影響だと指摘した。

VR アーケード事業が今後も持続可能かどうかは不明だ。

「ロケーションベースのエンターテイメント施設では、最大収容人数の確保と運営費のバランスが重要です」と彼は述べた。「場所によってはうまくいくかもしれませんが、そうでない場所もあるでしょう。」

食べ物や飲み物を提供することで収益の増加につながる可能性があると彼は付け加えた。

VR Go、Virtual Sports、Odyssey Virtual Reality など、シアトル地域で VR アーケードを提供する他の施設も近年閉鎖されている。

長年マイクロソフト幹部を務めたハラダー氏は現在、産業企業向けに拡張現実技術を開発するリブレストリーム社の副社長を務めている。

CNBCによると、VRとARには確立された企業での使用例がいくつかある一方で、消費者市場には未だに画期的なアプリがなく、ヘッドセットの売上は今年40%近く減少したという。

Appleが来年Vision Proヘッドセットを発売する予定であり、Metaもこの分野への多額の投資を継続しているにもかかわらず、ハラダー氏は、一般消費者への普及にはまだ何年もかかると考えている。「技術がまだ十分ではない」と彼は述べた。

「1時間か2時間以上装着するデバイスに必要な電力、バッテリー寿命、そして鮮明な映像について考えると、まだ何も実現できていません」と彼は述べた。「彼らはまだ、より優れたバッテリー技術、より優れたディスプレイ技術、そしてより強力なコンピューティング技術を開発する必要があります。」

一方、今年ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに新たな開発スタジオを開設したサンドボックスのような企業は、顧客を自社の拠点に引き込もうと努力するだろう。サンドボックスのCEO、スティーブ・チャオ氏はGeekWireへの声明で、「人々は没入型体験に惹かれており、VRはその媒介となる」と述べた。

「企業はVRへの投資を続けています」と彼は述べた。「没入感はゲーマーが求めるものであり、自然な流れであるため、この賭けに慎重になっている人は世界中にたくさんいます。」