アマゾンが腐敗を嗅ぎ分ける冷蔵庫の特許を取得…だが期待はずれ
アラン・ボイル著
アマゾンは申請から数年後、カメラと化学センサーを使って腐った食品を嗅ぎ分ける冷蔵庫の特許を取得した。
しかし、果物が腐っているかどうかを自分で判断できる冷蔵庫を1日で配送してもらえるのを待っているなら、その期待は捨てた方がいいかもしれません。あるいは、既に販売されている同様の腐敗検知機器を検討してみてはいかがでしょうか。
このコンセプトは、食通の時代だけでなく、モノのインターネットの時代にも適しています。
新たに承認された特許出願の中で、アマゾンの発明者であるサイモン・カート・ジョンストンは、「冷蔵庫内の食品や飲み物は、最終的には腐ってしまう」という明白な主張から始めている。
ジョンストン氏は、腐敗を感知する冷蔵庫が必要な理由を、まるで経験から語っているかのようです。「冷蔵庫内の食品や飲み物は、目に見えない場所（冷蔵庫の奥、引き出しや箱の中、あるいは他のものの後ろなど）に保管されている可能性があるため、ユーザーは、それらが腐敗していることに気付かない可能性があります。」
解決策は？すべてのゴミ箱を密閉し、カメラとセンサーを設置することです。カメラシステムは、引き出し内の品物の画像を定期的に撮影するようにプログラムし、それを機械学習アルゴリズムにアップロードして処理することで、食品を認識し、食品腐敗データベースと比較します。
こうしたアルゴリズムは、腐敗、カビ、白かび、真菌の兆候を検知するように訓練されるでしょう。さらに、識別を支援するために赤外線画像を追加することもできます。
センサー側では、冷蔵庫はエチレン（熟成の副産物）、さまざまなアルコール（発酵の副産物）、酢酸（発酵または酸化の副産物）、短鎖脂肪酸（酸化および酸化酸敗の副産物）、およびその他の揮発性有機化合物の存在を嗅ぎ分けることができます。
「化学センサーの例としては、電位差センサー、化学電界効果トランジスタ（ChemFET）センサー、化学抵抗器、化学受容体、その他のセンサーが含まれます」と申請書には記載されています。
何か怪しい見た目や臭いがしたら、冷蔵庫がスマートフォンアプリ経由でアラート（色分けされた画像も！）を送信してくれるかもしれません。さらに、冷蔵庫は保管されているすべての食品を記録しているので、夕食に何を用意すればよいか、在庫管理もしてくれるという副次的なメリットもあります。
Amazonは通常、自社の特許についてコメントすることはなく、特許を取得したからといって、そこに記載されているコンセプトが製品化されるわけではありません。この出願は2016年から検討が進められており、センサーやカメラを搭載した冷蔵庫に関する既存のアイデアが組み込まれているため、腐敗を感知する冷蔵庫のコンセプトは既に陳腐化している可能性があります。
しかし、冷蔵庫内のものを記録するデバイスを搭載した「スマート冷蔵庫」が大流行しています。例えば、シアトルに拠点を置くXnor.aiは、コンピュータービジョンと人工知能を用いて食品を識別し、レシピに合わせた買い物リストを作成するエッジベース（この場合は冷蔵庫ベース）の技術に取り組んでいます。
https://www.youtube.com/watch?v=m446feFTyOg
Amazonがスマート冷蔵庫を発売するのは、決して珍しくない話ではないだろう。昨年、同社は音声操作のAmazonBasics電子レンジで大きな話題を呼んだ（ただし、レビュー担当者はそれほど感銘を受けなかった）。しかし、もしAmazonが腐敗センサー付き冷蔵庫を実際に発売することになった場合、他の市場参入企業との競争に直面することになるかもしれない。実際、同様のセンサー技術に関する別の国際特許出願が、数年前に提出されている。
一方、食品の腐敗の兆候を認識するための他のツールも開発されています。英国インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者たちは、紙ベースの電気ガスセンサー（PEGS）と呼ばれる、スマートフォンと連携する低コストのパッチの開発に取り組んでいます。クレムソン大学のチームは、腐敗の指標として細胞間コミュニケーションを追跡する方法を研究しています。他の科学者たちは、例えば牛乳が腐った場合など、生鮮食品が腐敗すると色が変わるパッケージを提案しています。
少なくとも1つのDIY腐敗センサーが既に市場に出回っています。「FoodSniffer」は、生の肉や魚から発生するガスの量を測定し、結果を分析し、モバイルデバイスに「いいね」または「いいねなし」のマークを送信する携帯型ガジェットです。価格は129.99ドル。スマート冷蔵庫よりも安いですが、腐敗を検知するための最も高度なツールである目と鼻よりは高価です。
