SpaceX、クルードラゴンの宇宙飛行における最悪のシナリオを想定した激しいリハーサルを成功させる
アラン・ボイル著
SpaceXとNASAは今日、閃光と歓声の中、決して起こらないことを願う事態のリハーサルを行った。それは、国際宇宙ステーションへの有人ミッションの打ち上げにおいて最悪のタイミングで起こるロケットの壊滅的な故障だ。
幸いなことに、本日行われたクルー・ドラゴン宇宙船の飛行中の脱出試験で乗組員に最も近いものは、座席のセンサーの上に座る2体の試験用ダミー人形だった。このダミー人形は、生身の搭乗員が中止された旅をどのように乗り越えたかをエンジニアに伝えることになる。
テストの結果が良ければ、NASAの実際の宇宙飛行士2人、ボブ・ベンケン氏とダグ・ハーレー氏が今年後半に別のクルードラゴンに乗って国際宇宙ステーションまで往復する前に、最後の大きなハードルを乗り越えられることになるはずだ。
「これはいわば最終試験だ」とハーレー氏は打ち上げ前のNASAのインタビューで説明した。
今回は飛行はしないものの、2人の宇宙飛行士は、スペースX社が設計した宇宙服を着用し、ドラゴンのハッチに続く高架通路を歩くことまで、打ち上げ前に行うすべての手順をリハーサルした。
スペースX社はまた、軌道への上昇中にミッションを中止せざるを得なくなった場合に実施される海上回収作業の訓練も行った。
天候による遅延の後、SpaceXは東部標準時午前10時30分（太平洋標準時午前7時30分）にフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの発射施設39Aからファルコン9ロケットに搭載された無人クルードラゴン宇宙船を打ち上げた。
打ち上げから約1分半後、ドラゴンはファルコン9のロケットエンジンを停止し、スーパードラコスラスタを点火してロケットから離れ、音速の2.2倍の速度で飛行しました。その直後、ファルコン9のブースターは落下中に分解し、燃料に点火して巨大なオレンジ色の火の玉を発生させました。
「ブースターとドラゴンロケットは1マイル（約1.6キロメートル）も離れていましたが、わずか数秒でその距離が確保されました」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官はミッション後のブリーフィングで述べた。「これは、その能力の高さを示すものです。しかも、その間ずっと3.5Gを超えることはありませんでした。本当に素晴らしいことです。」
ドラゴンは安全な降下に入り、「トランク」を投棄し、パラシュートを展開して、沖合約32キロの大西洋に着水した。ミッション全体は、打ち上げから着水まで約10分間続いた。
カリフォルニア州ホーソーンのスペースXミッションコントロールセンターに集まった従業員たちは、打ち上げからパラシュートの展開、そしてストリーミング映像のように海に打ち上げられるまで、テストのあらゆる展開に歓声を上げた。数分後、回収チームはドラゴン号を海から引き上げ、陸地への帰還のために船に積み込む作業を開始した。
「これまでのところ、完璧なミッションだった」と、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は述べた。彼はテストの結果に「非常に興奮している」と語った。（1月20日午後6時30分（太平洋標準時）更新：テストの翌日、スペースXはドラゴンを検査のためにケープカナベラルに輸送し、マスク氏は宇宙船の非加圧トランクが「驚くほど良好な状態」であるとツイートした。）
打ち上げ時の故障発生時に生存性を確保することは、宇宙ステーションに乗組員を輸送するすべての宇宙船にとって必須の要件です。この要件の重要性は、2018年10月にロシアのソユーズロケットが打ち上げ中に故障したことで改めて認識されました。
その場合、ソユーズ脱出システムは想定通りに機能し、搭乗カプセルをロケットから吹き飛ばし、NASAの宇宙飛行士ニック・ヘイグ氏とロシアのアレクセイ・オブチニン氏を困難な状況ではあったが安全に着陸させた。
スペースXは2015年、発射台での緊急事態を想定した実験でクルー・ドラゴンの緊急脱出システムの試験に成功しました。ボーイングは昨年11月、CST-100スターライナー宇宙タクシーの同様の試験を実施しました。また、スペースXは昨年3月、クルー・ドラゴンの無人宇宙ステーションへの往復ミッションにも成功しています。
この飛行中の緊急脱出試験は、ドラゴンが最悪の事態に安全に対応できることを万全に確認することを目的としていました。昨年4月にドラゴンの試験版が異常事態で破壊され、宇宙船の推進システムの再設計を余儀なくされたことを受けて、このような信頼醸成措置は特に重要です。
今後数週間、NASAとSpaceXは本日のテスト結果を分析し、クルードラゴンのパラシュートシステムの追加テストを実施する予定です。これらの評価が良好な結果をもたらすならば、ベンケン氏とハーレー氏が宇宙の歴史に名を残す日もそう遠くないかもしれません。
「スペースシャトルの退役後初めて、米国の宇宙飛行士を米国のロケットで米国の地から打ち上げるという、まもなく始まる我々のプロジェクトにとって、またひとつの素晴らしい節目が達成された」とNASAのブリデンスタイン氏は記者団に語った。
ベンケン氏とハーレー氏のためのクルードラゴンは今月末までにケネディ宇宙センターに搬送される予定で、マスク氏は3月末までに飛行準備が整う予定だと述べた。「最初の有人打ち上げは第2四半期になる可能性が高い」とマスク氏は述べた。
このレポートは当初、1月17日午後8時38分（太平洋標準時）に公開され、飛行中の中止テストの実行とNASAのミッション後の記者会見に合わせて更新されました。
