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ラディアン・エアロスペースは、軌道上の宇宙飛行機のためのステルス性と型破りな計画を追求している

ラディアン・エアロスペースは、軌道上の宇宙飛行機のためのステルス性と型破りな計画を追求している
そりに乗ったラジアン宇宙飛行機
特許図面は、ソリ型宇宙飛行機のコンセプトを示すRadian Aerospace社の特許図面です。(Radian via USPTO)

ワシントン州レントンに拠点を置くラディアン・エアロスペースは、長年にわたり、秘密裏にロケットプロジェクトに取り組んできました。そして今、大きなパズルのピースがいくつか揃い、ラディアン幹部と支援者が構想しているものが明らかになりました。それは、軌道上への乗客輸送と帰還を可能にする、鉄道発射型の宇宙飛行機です。

Business Insiderが報じたように、鍵となるのは、RadianのCEOリチャード・ハンフリー氏が6月に開催されたオンライン会議で潜在的な投資家に向けて行ったプレゼンテーションです。Business Insiderはこのプレゼンテーションを引用し、このベンチャー企業はシリーズAの資金調達ラウンドで2000万ドルを調達しようとしていると報じました。この資金は軌道打ち上げシステムのさらなる開発に充てられ、早ければ2025年には軌道への飛行を開始することを目指しているとBusiness Insiderは報じています。

ビデオプレゼンテーションは公開されていないようで、GeekWireはメールで詳細情報を求めたが、Radianは返答しなかった。実際、2016年に同社が証券取引委員会（SEC）への提出書類で35万ドルの資金調達を報告して以来、私たちはRadianの幹部にメール、電話、そして宇宙産業カンファレンスで直接会って何度も問い合わせを行っている。

ラディアンの秘密主義にもかかわらず、このベンチャーの計画は単なるパワーポイントのスライド集以上のものだという証拠はたくさんある。

例えば、2017年には、ラディアンはブレマートン港と契約を結び、ブレマートン国立空港の半エーカーの土地をロケットエンジン試験施設としてリースしました。試作エンジンは既に複数回の試験燃焼を経たと報じられており、ラディアンはブレマートン施設の拡張を希望しています。

ラディアン社はまた、レール上のロケット推進そりによる初期推進力で、有翼単段式軌道投入機を打ち上げるというコンセプトの特許も申請中だ。申請書に添付されている図の一つには、この機体がシャトルのように宇宙ステーションにドッキングする様子が示されている。各ミッションの終了時には、機体は滑走路に飛行機のように水平着陸する。

ラディアン氏によると、この飛行機のデザインは、1970年代初めに提案されたものの実現には至らなかったボーイングの再使用型空力宇宙船（RASV）のコンセプトにヒントを得たものだという。

この概略図は、ラディアン・エアロスペース社の宇宙飛行機の飛行計画を示しており、打ち上げ中止シナリオと着陸シナリオも含まれています。（ラディアン、USPTO経由）

ラディアン社は、このような飛行機は、例えばスペースシャトル、あるいは現在国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の打ち上げに使用されているスペースX社のファルコン9ロケットよりも安価に、乗客を地球低軌道まで運んで帰還させることができると主張している。

「スペースシャトルとファルコン9はどちらも、約5万ポンド（約22トン）という比較的重いペイロードを低軌道（LEO）へ運ぶように設計されていました」と、ラディアンの発明者は申請書の中で述べています。「そのため、これらの機体は、乗組員や比較的軽量な貨物（例えば、約5～1万ポンド）をLEOへ輸送するための、現実的で比較的低コストな選択肢とはなり得ません。」

申請書に記載されている発明者には、1980年代に空軍の有人宇宙飛行技術者プログラムに参加し、その後ボーイングのプログラムマネージャーとなったリビングストン・ホルダー氏も含まれている。

詳細を掘り下げる：ラディアンの宇宙飛行機の特許出願をチェック

ボーイングで10年以上勤務した後、2002年にシアトルに拠点を置くアンドリュース・スペースの宇宙システム担当副社長に就任し、その後2004年にレントンに拠点を置くコンサルティング会社ホルダー・エアロスペースを共同設立した。

他の2人の発明者、ゲイリー・ハドソン氏とベビン・マッキニー氏は、1999年にローターを備えた試作打ち上げ機をテストしたが、数年後に失敗に終わった宇宙ベンチャー、ロータリー・ロケットのベテランである。

9月、ホルダー氏は空軍のAFWERXグローバル宇宙輸送・配送チャレンジにおいて、2つのプロジェクトについてプレゼンテーションを行いました。1つは、コールドスプレー積層造形技術を用いて、ロケットエンジンを迅速かつ低コストで製造するプロジェクトです。もう1つは、極低温液体酸素推進剤用のライナーレス炭素複合材タンクの製造を提案しています。

「これまでの私たちの仕事は高度に機密性の高いものなので、提供された情報を使ってお気軽にご連絡ください」と、ラディアンの最高技術責任者を自称するホルダー氏は歓迎ビデオの中で述べている。

ラディアンの成功の可能性はどれほどだろうか？歴史的に見て、成功の鍵は資金調達と市場開拓の能力にある。そして、シアトルの他の2つの宇宙ベンチャーは、それがいかに困難であるかを示している。

ラディアンと同様に、ストラトローンチも長年宇宙船の開発に取り組んできました。ストラトローンチは、マイクロソフトの共同創業者である億万長者ポール・アレンによって設立されたという強みを持っています。かつてストラトローンチは、ブラックアイスというコードネームの宇宙船で宇宙飛行士を軌道上に送り込むなど、様々な目的のために、空中発射式のロケット推進宇宙船群の建造を構想していました。

2018年にアレン氏が死去した後、ストラトローンチは一連のレイオフを経て、数ヶ月間宙ぶらりんの状態が続きました。昨年、新たなオーナーに事業が譲渡されました。現在、ストラトローンチは国家安全保障への応用を最優先に考え、空中発射型極超音速試験機の開発に注力しています。

2つ目の例は、2018年にマイクロソフトのもう一人の共同創業者であるビル・ゲイツ氏を含む著名な投資家からシード資金を調達したスタートアップ企業、EarthNowです。EarthNowのビジョンは、軌道を周回する衛星群からリアルタイムかつオンデマンドのビデオストリーミングを提供することでした。

EarthNowの創業者兼CEOであるラッセル・ハニガン氏は2019年3月に同社を退社し、現在はシアトルの宇宙スタートアップ企業Xploreで先端探査技術担当シニアディレクターを務めている。「Xploreに入社できてとても嬉しいです」とハニガン氏はGeekWireへのテキストメッセージで語った。一方、EarthNowのウェブサイトは消滅した。

Radian Aerospace は、2015 年から RadianAerospace.com を閉鎖しているものの、ウェブサイト構築の段階にはまだ至っていないようだ。ウェブサイトを公開する前に、Google マップ上のステータスについて何らかの対策を講じる必要があるだろう。レントンの住宅街にある本社は、Google マップ上で「永久閉鎖」と表示されているのだ。