上院議員らは、ジェフ・ベゾスのブルーオリジンベンチャーの月着陸船計画に数十億ドルを援助する案をめぐって論争している。

アラン・ボイル著2021年5月25日午後3時41分2021年5月27日午前7時25分

月面着陸システムに対するNASAの資金援助をめぐる争いが上院にまで波及し、有力議員の1人はアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」への追加資金援助を求め、もう1人の有力議員は「ベゾス救済」に反対している。

資金提供賛成派の上院議員は、ワシントン州選出の民主党議員マリア・キャントウェル氏で、上院商務科学運輸委員会の委員長を務めています。彼女が提出した「エンドレス・フロンティア法」修正案により、ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジン社とその宇宙産業パートナーは、有人着陸システム開発のためのNASAからの数十億ドル規模の支援を再び獲得できる可能性があります。

バーニー・サンダース上院議員（民主党、バーモント州選出）は資金提供反対派で、今週、「数十億ドル規模のベゾス救済策を撤回する」修正案を提出した。

これはすべて、NASAが先月、早ければ2024年に同宇宙機関のアルテミス計画で宇宙飛行士を月面に運ぶように設計されたスターシップ月着陸船の製造をSpaceXに29億ドルで委託するという決定を下したことと関係している。

NASAは、SpaceXに加え、アラバマ州に拠点を置くDynetics社、そしてBlue Origin（ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーを含む）率いるチームからの提案も検討していた。最適な計画は、競争力のある2つの提案を選定して進めることだったが、NASA当局は議会が2つのチームに十分な資金を割り当てられなかったと説明した。そのため、NASAは最も安価な計画を提出したSpaceXを採用することにした。

これに対し、ブルーオリジンのチームとダイネティクスはそれぞれ政府監査院に抗議を申し立てた。両チームは、自らの提案が適切な検討を受けなかったと主張し、NASAは与えられた予算で別の方法で競争に対応すべきだったと主張した。

GAOは8月4日までに、スペースXへの契約を維持するか、競争をやり直すかを決定する必要がある。その間、NASAは契約の締結を保留している。

キャントウェル議員の修正案は、NASAが2機目の月着陸船の契約やその他のインフラ整備のために100億ドル以上の追加資金を受け取ることを求めている。彼女の修正案の文言は、今月同議員の委員会で可決された法案の一部である。

この追加資金が、事実上世界一の富豪が率いる宇宙計画に利益をもたらす可能性があるという事実は、アマゾンやベゾス、その他の億万長者を長年批判してきたサンダース氏の怒りを買った。ワシントン・ポスト紙が報じたように、ブルーオリジンとスペースXのロビイストたちもこの争いの渦中にある。

ベゾス氏と、アメリカで2番目に裕福なSpaceX CEOイーロン・マスク氏による、この最新の億万長者対決の勝者を決めるには、おそらく数ヶ月かかるだろう。議会の両院が、認可法案と実際の予算を承認する必要がある。そして、議会がGAOの裁定までにこれらすべてを完了できる可能性は低く、GAOの裁定によって競争条件が8月に再決定される可能性もある。

Space Newsのジェフ・ファウスト氏が「現状のような形では成立しそうにない法案について、多くの騒動が起こっている」とツイートしたのはおそらく正しかったのだろう。