宇宙フェストで航空博物館が火星を仮想現実で歩く体験を提供
アラン・ボイル著
私はNASAの探査車キュリオシティの性能を確かめるために火星に行ったことがあります。あなたも同じ旅に出ることができます。
もちろん現実ではなく、仮想現実の世界です。今週末のスペースフェストの集会では、シアトルの航空博物館の厚意により、シャープ山付近のキュリオシティ周辺のツアーが提供されます。
「打ち上げをする女性たち」をテーマにした、様々なアクティビティプログラムが用意されています。講演者には、『Rise of the Rocket Girls』の著者ナタリア・ホルト氏、韓国の宇宙飛行士イ・ソヨン氏、ボーイング社、バルカン・エアロスペース社、スペースX社、プラネタリー・リソーシズ社、ブルーオリジン社に所属する女性たち、そして『Breaking the Chains of Gravity』の著者であり、Vintage Spaceのブロガーでもあるエイミー・シラ・テイテル氏などが名を連ねます。
バーチャルリアリティツアーも人気を集めることは間違いありません。ワシントン州ベルビューに拠点を置くVR/ゲーム企業Valve社と協力し、博物館は昨年のSpaceFestで火星体験を提供しました。数百人がHTC Viveヘッドセットを装着し、仮想の赤い惑星を慎重に歩き回りました。
「NASAより先に我々は300人を火星に送り込んだんだ」と展示デザイナーのペダー・ネルソン氏は冗談を言った。
今年は3つのステーションが設置され、来場者はタイムスタンプ付きのチケットで10分間のバーチャルリアリティ体験をお楽しみいただけます。火星のシーンに加え、3Dバーチャルペインティングプログラムやその他のVRコンテンツもお楽しみいただけます。
バーチャルリアリティ（VR）は、博物館だけでなく火星研究でも注目の技術です。ナショナルジオグラフィックは、ニューヨークでVRを多用した「Experience Mars（火星を体験）」展を開催しました。また、Google Cardboardなどのスマートフォン用VRビューワー向けに、シンプルなVRゲームをオンラインで提供しています。これはすべて、ナショナルジオグラフィックの大型ミニシリーズ「Mars（火星）」と連動しています。（これについては今月中に詳しくお伝えします。）
フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターのビジターセンターでは、マイクロソフトのHoloLensヘッドセットを使ったガイド付きVRウォークスルーで、火星を巡る体験を提供しています。NASAは今年、「Mars 2030」と呼ばれる没入型の火星体験プログラムも発表しました。
より身近なところでは、航空博物館がマイクロソフトと提携し、B-17Fフライングフォートレスからボーイング747に至るまで、さまざまな飛行機のコックピットやコンパートメント内部を見学できるVRツアーを提供しています。博物館の歴史的な飛行機の中には非常に繊細なものもあり、一般の人々が内部を覗くにはVRが唯一の方法となっています。
「B-17のような飛行機のコックピットをスキャンすることは、実際には遺物を保存することです」とネルソン氏は説明した。
飛行機ツアーは、座ったまま、あるいは少なくとも静止した状態で立つことを想定して設計されています。一方、今週末の火星ツアーでは、Viveコントローラーをクリックして、ある場所から別の場所へジャンプしたり、約3メートル四方のエリア内を歩き回ったりすることができます。
仮想シーンはキュリオシティが収集した画像からレンダリングされているため、探査車自体が探索の中心となります。SUVサイズの探査車に近づき、ハードウェアを間近で観察することができます。
VRの視野には自分の体が映らないので、まるで赤い惑星をさまよう幽霊になったような気分です。実際にローバーのタイヤを蹴ってみましたが、見えない足はただ宙を舞うだけでした。
3D VRは方向感覚を失わせると言われてきましたが、シミュレーションされた表面を慎重に歩き回っている間、私は少しも気分が悪くなることはありませんでした。VRサンドボックスの境界に近づくと、細い緑色の線のグリッドが表示され、あとどれくらい移動できるかが示されます。（このシステムは「Chaperone」と呼ばれています。）
ヘッドセットから VR ソフトウェアを実行しているコンピューターまで背中に伸びるコードに絡まらないように注意する必要があるが、その点では、博物館のガイドが生きていて呼吸している (ただし目に見えない) 付き添い役を務めている。
10分が過ぎた時、私は現実に戻りたくありませんでした。あなたもきっとそうでしょう。
航空博物館のスペースフェストが今夜開幕。午後5時から9時までの4時間、バーチャルリアリティ体験をお楽しみいただけます。VRツアーは10歳以上が対象です。無料チケットはチャールズ・シモニ・スペース・ギャラリーにて先着順で販売いたします。
スペースフェストは金曜日と土曜日も開催されます。VR体験は、金曜日は正午から午後5時まで、土曜日は午前10時30分から午後5時まで開催されます。詳細なスケジュールは博物館のウェブサイトをご覧ください。入場料は大人21ドルで、高齢者、子供、AAA会員、ボーイング社員、軍人、退役軍人には割引があります。
