スタートアップスポットライト：AI搭載、おやつを投げる犬用カメラTomofunの成功のきっかけ

起業家のビクター・チャンが、アマゾンのベストセラーリストに急上昇し、人気テレビトークショーで宣伝インタビューを獲得する秘訣を伝授します。それは、あなたの製品が特定の問題の解決に焦点を合わせていることを確認することです。

彼の場合、課題となったのは、家に一人ぼっちで寂しい犬たちと、その犬たちを愛する人々だった。

チャンさんと妻のマギー・チャンさんがトイプードルと別れるとき、「彼は子犬のような悲しそうな目を私たちに向けていました」と31歳のチャンさんは言う。「私たちの心は張り裂けるようでした。」

そこで二人は、飼い主が広角カメラでペットの様子を見ることができ、話しかけたり、声を聞いたり、おやつを与えたりできる製品の開発を決意しました。2014年、ワシントン州ベルビューに拠点を置くスタートアップ企業Tomofunを設立。2年後には「犬専用に設計された、おやつを投げる唯一のドッグカメラ」と謳うデバイス「Furbo」を発売しました。チャン氏はTomofunのCEO、チェン氏は最高マーケティング責任者です。

従業員50名にまで成長したTomofunは、この秋、Furboの新機能を発表しました。これには、犬の吠え声、歩き回っている様子、噛み癖などをAIが検知し、特定の行動が見られたときに飼い主に自動的に警告する機能が含まれています。FurboはAmazonで約200ドルで販売されています。

数週間前、火災で一酸化炭素ガスが充満した住宅で、ファーボが犬を救助した。犬が吠え始めたため、ファーボは飼い主にメールアラートを送信し、飼い主は急いで家に駆けつけ、ペットを救出したとチャン氏は語った。

しかし、Furbo はすぐに商業的に成功したわけではありませんでした。

「ペット向けの新製品だったため、当初は嘲笑されたかもしれません。テクノロジー業界ではペットは尊重されていないのです」とチャン氏は語った。彼は、赤ちゃん関連のテクノロジーへの関心が高まり、好意的な反応も見られるようになったと感じている。

犬用カメラとおやつディスペンサーを備えた製品は他にもありますが、Furboは市場をリードしています。地元の10代の起業家が、2014年のGeekWire SummitでiCPoochという類似製品を売り込みました。しかし、この取り組みは頓挫し、親会社であるBondgyは2016年に破産を申請しました。

チャン氏によると、人間向けのアプリケーションに進出したり、他のペット（Purrbo など）にサービスを提供したりすることを提案する人もいるが、Tomofun は犬に焦点を絞り、子犬とその飼い主に役立つ機能を改善し続けているという。

「犬の世話をする人より私たちにできない唯一のことは、犬を外に連れ出してトイレをさせることです」とチャンさんは言う。

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、チャン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。

飼い主が理解できるように、何をするのか説明しましょう。「Furbo は、飼い主が家を離れている間も大切な子犬の様子を見たり、話しかけたり、おやつを投げたりできるスマートカメラです。」

ひらめきが湧き上がったのは、「愛犬ゴビが仕事に出かけるたびに悲しそうな目を向けてきた時でした。家を離れている時に子犬も飼い主も感じる分離不安を、テクノロジーで軽減できると確信したのです。」

VC、エンジェル、あるいはブートストラップ：「クラウドファンディングです。2016年にIndiegogoキャンペーンを開始し、史上最速で成長したクラウドファンディングキャンペーンの一つとなりました。クラウドファンディングは、Furboを市場に出すために必要な資金を提供してくれただけでなく、ブランド認知度を大幅に向上させ、正式リリースの際にはFurboに大きなアドバンテージを与えてくれました。」

私たちの「秘訣」は、「犬に徹底的にこだわること。競合他社はあらゆる種類のペットに対応するデバイスを提供しようとしていますが、私たちは犬には独自のニーズがあり、だからこそ独自の製品が必要だと理解しています。」

これまでで最も賢明な決断は、「Amazon Exclusivesプログラムに参加したことです。これにより、自社ウェブサイトでも販売できるようになりました。大手量販店数社からFurboの実店舗販売の打診を受けていますが、物流の観点から言えば、Amazonはグローバルなリーチとマーケティングの露出度が高く、ターゲット顧客と効果的に繋がることができます。」

これまでの最大の失敗は、「Furboの初期バージョンでは、おやつを投げる方法が今と異なり、落とすというものでした。これは、当初の「落とす」製品設計で研究開発に多大な時間と資金を投入した後、お客様からのテストで寄せられた大きな機能要望でした。この違いは一見単純なように見えますが、再設計には多大な費用がかかり、学ぶのは非常に困難な教訓でした。検証の精神は今では会社全体に根付いており、2週間ごとにFurboのお客様からのフィードバックと検証を行っています。」

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ベゾスですね。Amazonとの繋がりを考えると、これは少し当たり前かもしれませんが、ベゾスは強力なインターネットマーケターでもあります。多くの企業が実店舗への注力を強化していた時代に、彼はオンライン帝国を築き上げました。ですから、私たち企業としてAmazonのやり方から学ぶことはたくさんあると思います。」

私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、「一緒に成功を祝うこと！2017年はTomofunとFurboにとって輝かしい年でした。Amazonプライムデーでドッグカメラの売上トップを獲得し、ホリデーシーズンの節目となる数々の成功を収め、さらには『エレンの部屋』にも登場するなど、チーム全員がこれまでの努力を振り返り、祝う機会がたくさんありました。私たちはグローバル企業であり、世界中にチームメンバーがいるので、同じ場所に集まる機会があれば、必ず成功を祝うようにしています。」

採用において私たちが最も重視するのは、「犬好きであること！」です。真面目な話、データドリブンな人材を求めています。デジタルマーケティング、プロダクトエンジニアリング、事業開発など、インターネットビジネスにおいては、あらゆる職種、あらゆる役割において、データドリブンな意思決定ができ​​るスキルと情熱が重要です。もちろん、犬への愛情も重要です。

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。「とにかく、製品デザインを完璧に仕上げてください。私たちの場合、消費者がFurboを自宅に置きたくなるように、美しく機能的なデザインにする必要がありました。すべての起業家が物理的な製品を開発するわけではありませんが、アプリやソフトウェアのデザインにも同じことが当てはまります。今は製品デザインの新しい時代であり、B2B企業もB2C企業も、デザインを常に最優先に考える必要があります。」