元NASAエンジニアが率いる支援技術スタートアップは、AI「オウム」を使って障害者を支援している。
デビッド・ホジャは元NASAのエンジニアですが、彼の本当の情熱はヘルスケアです。
彼は成長するにつれ、多発性硬化症を患った叔母と脊髄損傷を負った叔父を家族が世話しているのを見てきました。
現在、彼は障害を持つ人々の自立を支援する技術の開発に取り組んでいます。彼が設立したパロット社は、車椅子に装着してコミュニケーションや移動を支援するAI搭載製品を製造しています。設立2年のスタートアップ企業は、資金が限られておりニーズが高い分野で高い評価を得ています。
パロッツは、6月にノバルティスがスポンサーとなった支援技術のコンテストで2位を獲得しました。ホジャ氏とパロッツは、11月にワシントン州ビジネス協会から「今年の起業家」に選ばれました。また、同社は、最近ラスベガスで開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショーにおいて、ワシントン州商務省から選出された7社の代表者の1社にも選ばれました。
「ユーザー、患者、介護者への影響を見るのは、それ自体が大きな喜びです」と、ワシントン州スポケーンに拠点を置くスタートアップ企業のCEOも務めるホジャ氏は語った。パロッツは、サウス・バイ・サウスウエスト主催の「ピッチ2021」において、人工知能、ロボティクス、音声部門で最優秀賞も受賞した。
同社の製品「Polly」は、機械学習を用いて環境内の状況を監視、学習、予測します。周囲の360度ビューと「直感的なナビゲーション」を提供し、家庭用デバイスと連携できます。この技術は顔認識、物体認識、音声認識を統合しており、Alexaなどのプラットフォームと連携可能です。
この技術は、オウムのようなカメラ付きデバイス（鳥はホジャ氏の「スピリットアニマル」）と組み合わせることも可能で、ユーザーは自分のタブレット端末を使うこともできる。ホジャ氏によると、このツールは「ハードウェアに依存しない」という。
Pollyは患者のニーズを学習し、予測することができます。例えば、患者が寒そうにしていると感じたらサーモスタットの温度を調整します。「システムは患者の表情やボディランゲージからニーズを理解します」とHojah氏は言います。Pollyはジョイスティックや視線追跡制御などの既存の技術と連携でき、「スマートボイス」を搭載しており、自動または手動で対話することができます。
2018年に筋萎縮性側索硬化症（ALS）で亡くなった英国の物理学者スティーブン・ホーキング博士は、特注のデバイスを使って周囲の環境を移動していたとホジャ氏は述べた。パロットは、支援技術をより身近で手頃な価格にすることを目指している。
「スティーブン・ホーキングのような人は、世の中に何百万人もいます。彼らはただ、次の科学者、エンジニア、デザイナーなど、何になりたいとしても、アクセス可能なテクノロジーが不足しているだけです。私は彼ら全員が夢を実現できるよう、力を与えたいのです」とホジャは語った。
Parrot社には現在、200名以上の初期ユーザーがおり、その大半は多発性硬化症または筋萎縮性側索硬化症（ALS）（ルー・ゲーリック病とも呼ばれる）の患者です。ユーザーは初期費用として1,500ドル、その後は月額50ドルを支払いますが、顧客数が500名に達した時点で価格は引き上げられる予定です。
ノバルティスは、ベライゾンと共に、従業員9名を擁するプレシード企業のパートナーであり、資金提供者でもある。その他の資金提供者には、国立科学財団や、スポケーン在住の著名なエンジェル投資家トム・シンプソン氏も含まれる。
ホジャ氏は以前、医療機器を配送するドローンや歩行器にも変形する車椅子を開発し、助成金の一部を受けながら複数の小規模企業を創業していました。また、ハーバード大学で機械設計工学の学士号を取得しながら、NASAで航空宇宙設計者としても働いていました。2017年に卒業し、Loroの共同創業者となりました。Loroは2年間事業を展開し、Parrotが使用する技術の一部を開発しました。
ホジャ氏は、人々に何が必要かを尋ねる方法を学んだと語った。ポリーを開発する前は、「基本的にあらゆる人と話をしました。あらゆる種類の患者、様々な症状の患者です」と彼は付け加えた。また、ボランティアから家族まで、あらゆる介護者とも話をした。パロット社は、介護者に警告を発し、患者のバイタルサイン、ボディランゲージ、感情をモニタリングするシステムを開発している。
ワシントン大学のコンピュータサイエンス准教授、マヤ・カクマク氏は、パロット社を「ユーザー中心」と評した。カクマク氏はワシントン大学の人間中心ロボティクス研究所の所長でもあり、パロット社の技術を実際に試したことはないものの、同社について耳にしたり読んだりしたことはあるという。
カクマク氏によると、パロット社の取締役にはALS患者やその専門家が複数名いるという。アドバイザーには、ALS患者であり、介護施設にALS患者のための自動化環境の構築を促す非営利団体「ALSレジデンス・イニシアチブ」を設立したスティーブ・セイリング氏も含まれる。
カクマク氏は、パロットの物理的および社会的課題へのアプローチを「実用的」と評し、「彼らは問題を総合的に捉えています。単一のデバイスで解決しようとするのではなく、環境を変えることを含むよりシンプルな解決策を認識しているのです」と述べた。例えば、サリング氏の介護施設では、ポリーと対話してドアやエレベーターを開ける機能が「トゥデイ・ショー」で紹介された。
ALSなどの障害を持つ人々を支援するためのイノベーションには大きな余地がある。しかし、利益を上げるという課題が資金調達の機会を狭めていると、カクマク氏は指摘する。「残念ながら、『規模の経済』が存在しないことから、障害者支援に特化した企業は資金調達に苦労しています」と彼女は述べた。しかし、彼女は前進している企業もいくつかあると指摘した。
Hello Robotは「モバイルマニピュレーター」を製造し、Kinovaは車椅子搭載型ロボットアームを販売しています。Labradorは人々の日常生活を支援するロボットを開発しており、最近、AmazonのAlexa FundとiRobot Venturesが主導するシードラウンドで310万ドルを調達しました。また、スマート車椅子のスタートアップ企業Luciは、周囲の環境を感知し、落下や衝突を回避するシステムを販売しています。
2014年、マイクロソフトは筋萎縮性側索硬化症（ALS）を患う元プロフットボール選手のスティーブ・グリーソン氏と提携し、視線の動きで車椅子を操作する技術を開発しました。マイクロソフトの視線追跡技術は後にWindowsと、医療機器メーカーのNumotionが提供する車椅子システムに組み込まれました。Parrotsはマイクロソフトの技術やその他の視線ツールとも連携します。ホジャ氏は、他のシステムとの互換性が重要な目標だと述べています。
パロッツはまもなくスポケーンの拠点から、ワシントン州立大学のsp3nwインキュベーターに移転する予定です。同社の諮問委員会には、神経変性疾患患者の生活の質の向上を目指すワシントン州立大学スティーブ・グリーソン神経科学研究所の神経科学者、マルコス・フランク氏が含まれています。グリーソン氏はワシントン州立大学でフットボール選手として活躍していました。
ホジャ氏は、Parrotは複数の機能を1つの製品に統合し、その使いやすさで際立っていると述べた。「シンプルさこそが最も重要です」とホジャ氏は述べた。「シンプルにするには多くの時間と労力がかかりますが、一度実現すれば、誰もが恩恵を受けることができます。」
