DARPAローンチチャレンジのファイナリスト3名には謎の参加者も含まれている
アラン・ボイル著
DARPA Launch Challenge のロケット打ち上げ段階に進む資格を得たのは 3 チーム: Vector Launch、Virgin Orbit の子会社 VOX Space、そして後日名前が発表されるチームです。
DARPAは本日の発表で、3つ目のチームは競争上の理由から、今後数ヶ月間は匿名を希望したと述べた。この謎のチームは、2020年初頭に延期された飛行試験に先立ち、ステルス状態から姿を現す予定だ。
これまでの DARPA のコンテストと同様に、Launch Challenge は、軍にとって関心のある技術分野 (この場合は、迅速かつ柔軟な打ち上げ能力) における商業的イノベーションを促進することを目的としています。
このチャレンジの仕組みは以下のとおりです。DARPAは3名の参加者に対し、数週間以内に米国の2つの異なる地点から低軌道にペイロードを打ち上げるよう指示します。チームは打ち上げの数週間前に最初の打ち上げ場所の通知を受け取り、打ち上げの数日前にペイロードと予定軌道に関する正確な情報を入手します。
DARPAの打ち上げチャレンジには50チーム以上が参加登録しましたが、最終選考に残った3チームは、連邦航空局（FAA）への打ち上げライセンス申請の受理を含む、すべての資格取得プロセスを完了しました。これまでの功績が認められ、各資格取得チームにはDARPAから40万ドルの資金が授与されます。
賞金はもっとたくさんあります。最初の打ち上げでペイロードを軌道に乗せることに成功したチームには、200万ドルの賞金が贈られます。そして、2回目の打ち上げも成功させれば、それぞれ1,000万ドル、900万ドル、800万ドルの賞金を獲得できる可能性があります。賞金は、質量、軌道到達時間、軌道精度などの要素に基づいて、完走者に分配されます。
DARPAの観点からすると、打ち上げ業者にシステムをより柔軟にするよう奨励するために、数百万ドルの賞金を出すことは価値がある。
「商業市場ですでに開発中のものを活用し、商業顧客向けに単に高速化を優先するのではなく、応答性と柔軟性を優先するようにシステムやアプローチを変更するインセンティブを提供することには、真のメリットがある」と、DARPAの戦術技術オフィスでこのチャレンジのプログラムマネージャーを務めるトッド・マスター氏はニュースリリースで述べた。
マスター氏は、軍や政府のペイロードの打ち上げには、現在の手順では何年もの事前計画と大規模で固定されたインフラが必要だと説明した。「私たちは、よりリスクを許容する哲学と、はるかに速いペースに移行し、戦闘員のニーズに合わせたスピードで資産を宇宙に投入できるようにしたいと考えています」と彼は述べた。
ヴァージン・オービットとその完全子会社であるVOXスペースは、改造されたボーイング747ジェット機から空中発射されるヴァージンのランチャーワンロケットで衛星を軌道に乗せるシステムの開発に取り組んでいます。この空中発射システムにより、適切な滑走路を持つあらゆる基地から離陸が可能になり、必要に応じて悪天候を回避してペイロードを幅広い軌道に打ち上げることも可能になります。
ベクター・ローンチ社は、移動式輸送機/発射装置からさまざまな軌道に送り込むことができる、ベクター-Rと呼ばれる迅速展開ロケットの開発に取り組んでいます。
では、ステルスチームはどうなっているのだろうか？ DARPAが明かせる範囲で言えば、「彼らは小型宇宙船の宇宙へのアクセスを劇的に改善するために、ひそかに取り組んできました。今のところは非公開にしてほしいと要請していますが、DARPA Launch Challengeに向けて、ロケット、チーム、そして能力についてより詳しく明らかにしていく予定です。」
