ポール・アレンの新しい宇宙プロジェクトは、世界最大の飛行機からロケットを軌道に打ち上げることになる。
トッド・ビショップ著
ポール・アレンは今朝、新たな宇宙事業を発表した。それは大規模なものだ。
マイクロソフトの共同創業者で億万長者の同氏は、かつてのスペースシップワンのパートナーであるバート・ルータン氏を含む航空宇宙業界の大物たちとチームを組み、6基の747エンジンとフットボール競技場よりも長い翼幅を持つ史上最大の航空機となる予定の運搬機を使って、貨物と最終的には人間を空中から低地球軌道に打ち上げるプロジェクトに取り組んでいる。
このプロジェクトは、アレン社の新会社であるストラトローンチ・システムズが監督し、5年以内の初飛行を目指している。
この新たな事業により、アレン氏は、米国のスペースシャトル計画の中止後、商業宇宙飛行事業の実現可能性を高めるための競争に加わることになる。ストラトローンチは、計画中の空中打ち上げシステムを、従来の地上からの打ち上げよりも低コストで信頼性が高く、例えば気象条件の変化の影響を受けにくいと謳っている。
「スペースシップワンの成功後、民間宇宙飛行における次の大きな一歩を踏み出すことを長年夢見てきました。それは、柔軟性の高い軌道上宇宙輸送システムを提供することです」と、アレン氏はプロジェクト発表のニュースリリースで述べています。「私たちは今、宇宙打ち上げ業界における劇的な変化の夜明けを迎えています。ストラトローンチ・システムズは、宇宙旅行に革命をもたらす革新的なソリューションの先駆者です。」
1万2000フィートの滑走路を必要とするこの輸送機は、重量が120万ポンド（約550万キログラム）になる。製造は、ルタン氏の会社スケールド・コンポジッツ社が行う。
航空機からペイロードを打ち上げて宇宙へ運ぶための多段式ブースターは、イーロン・マスク氏のスペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ社が、同社のファルコン9ロケットをベースとして開発する。ダイネティクス社は、搭載機とロケットブースターを接続するための結合・統合システムを構築する。
ペイロードを打ち上げるために、ブースター（最大50万ポンド）が高度約3万フィートで機体から切り離されます。その後、第1段エンジンが点火し、宇宙への旅が始まります。その後、第2段エンジンが点火されます。
打ち上げ後、ブースターはキャリアと地上から追跡されます。
アレン氏は今年、回顧録『アイデアマン』の中でこのプロジェクトについて示唆していたが、これまで詳細は明らかにしていない。スペースシップワンは、民間資金で地球の大気圏外まで飛行した初の有人ロケットであり、2004年に1,000万ドルのアンサリX賞を受賞した。
アラバマ州ハンツビルに本社を置くストラトローンチは、元NASA上級幹部のゲイリー・ウェンツ氏がCEO兼会長を務め、同じくNASAのベテランであるスーザン・ターナー氏が最高執行責任者（COO）兼技術ディレクターを務めています。取締役会のメンバーには、ルータン氏、元NASA長官のマイク・グリフィン氏、ダイネティクス社の幹部デイブ・キング氏、スペース・エクスプロレーション社の幹部グウィン・ショットウェル氏、そしてアレン氏のバルカン社の技術担当副社長クリス・パーセル氏が含まれています。
ストラトローンチ事業の資金調達と予想コストはまだ明らかになっていない。アレン氏は今朝シアトルでプロジェクト関係者数名を招いて記者会見を開く予定で、GeekWireは詳細を取材するため同席する予定だ。
続報：ストラトローンチ計画でポール・アレンは商業宇宙飛行に大きな賭けに出る
現在シアトルで行われている記者会見のライブストリームです。
