スペースX、ファルコン9による秘密偵察衛星NROL-76の打ち上げとブースター着陸で節目を達成

アラン・ボイル著2017年5月1日午前4時38分2017年5月1日午後4時17分

SpaceXは本日、国家偵察局向けの極秘衛星を打ち上げ、その後ファルコン9ブースターを再び搭載し、フロリダの着陸地帯に華々しく着陸させた。

NROL-76の打ち上げは、SpaceXにとって機密ミッションに完全に特化した初の打ち上げであり、2015年に米空軍が同社に国家安全保障宇宙プロジェクトの実施を承認して以来初の打ち上げとして画期的な出来事となる。唯一の前例は2010年にさかのぼり、SpaceXはNASAの実証ミッションの二次ペイロードとしてNRO向けの実験用超小型衛星を数機打ち上げた。

本日、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの歴史的な39A発射施設からの打ち上げにより、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのスパイ衛星打ち上げの独占が正式に終了した。

「素晴らしい飛行、そしてミッション全体を通して発揮された素晴らしいチームワークと献身的な姿勢に感謝します」と、NRO所長のベティ・サップ氏は打ち上げ後の声明で述べた。「彼らはこのミッションにおいて、政府と産業界の連携チームにとって不可欠な存在であり、素晴らしいパートナーであることを証明してくれました。」

https://www.youtube.com/watch?v=DUcNq1PhPQk

打ち上げは当初日曜日の早朝に予定されていましたが、ファルコン9の第一段のセンサーの異常な測定値への懸念から、文字通り土壇場でカウントダウンを中止せざるを得ませんでした。「万全を期すため、打ち上げを延期し、問題のセンサーを交換することにしました」と、打ち上げ解説を務めたスペースXのエンジニア、ジョン・フェダースピール氏は述べています。

対照的に、今日のカウントダウンは、東部標準時午前 7 時 15 分 (太平洋標準時午前 4 時 15 分) にほぼ晴れた空の下で開始されるまで、ずっと順調に進みました。

この衛星ミッションは機密扱いのため、スペースX社もNRO社もミッションの詳細を明らかにしておらず、スペースX社のライブビデオ中継では打ち上げ数分後のロケット上昇シーンを中断せざるを得なかった。

専門家は、このペイロードは低軌道からデータを収集するために設計されたスパイ衛星ではないかと推測している。SeeSat-Lフォーラムへの投稿で、アマチュア衛星ウォッチャーのテッド・モルツァン氏は、このペイロードは「ボール・エアロスペース社製の画像情報収集衛星」であり、レーダー画像撮影機能を備えている可能性があると述べた。

モルツァン氏と彼の同僚は、自分たちの推測が正しかったかどうか調べるために、衛星の軌道パラメータを追跡する予定だ。

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ファルコン9の第2段が分離し、謎のペイロードを軌道に乗せた後、第1段はマーリンエンジン3基を再点火して降下速度を落とし、発射台からそう遠くないスペースXのランディングゾーン1に向けて飛行を再開した。

映像には、ブースターが目的の目標まで急降下し、昇る太陽の光を浴びてソニックブームを巻き起こす様子が映し出されていた。

「見事な光景でした」とフェダーシュピール氏は本日のウェブキャストで述べた。彼が話している間、背後ではスペースXのカリフォルニア本社の従業員たちが歓声を上げていた。

この偉業は、スペースX社のファルコン9ブースターにとって、ランディングゾーン1への4回目の着陸となり、さらに海上着陸も6回達成しました。スペースX社は、ブースターの改修と再利用によって軌道打ち上げコストを削減する計画です。最初の再利用は先月実施されました。

この日は特にドラマチックなことはなかったようだが、スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、高高度の風のため打ち上げを強行するのは「難しい判断」だったとツイートした。