月面村 vs. 火星への旅: 次期大統領はどちらの宇宙構想を選ぶでしょうか?
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス発 ― 過去8年間、NASAの宇宙構想の焦点は、月から地球近傍小惑星、そして火星への旅へと移り変わってきた。一方、欧州宇宙機関（ESA）の事務局長は、月面村建設の可能性を熱心に語ってきた。そして、商業宇宙事業における最近の流行語の一つは「シスルナ（地球近傍月）」、つまり月近傍での宇宙活動である。
将来の大統領は何をすべきでしょうか?
宇宙政策は、選挙運動の議題の中で最も目立たない課題の一つです。例えば、共和党の大統領候補ドナルド・トランプ氏は、宇宙探査は好きだが、地球上の穴を埋めることの方が重要だと述べています。しかしながら、宇宙産業のリーダーたちは、次期大統領が最後のフロンティアにおける世界の未来の方向性を決定する上で重要な役割を果たすだろうと述べています。
「次期政権は今後数十年に向けた基礎を築くことができる」と、ロッキード・マーティン社のオリオン宇宙船開発プログラム担当副プログラムマネージャー、ラリー・プライス氏は本日、第32回宇宙シンポジウムで述べた。
深宇宙有人宇宙船オリオンは、2018年にNASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」に搭載され、次回の飛行試験を行う予定です。宇宙飛行士がオリオンに初めて搭乗する2023年頃までには、次期大統領がまだ在任している可能性があります。
彼、あるいは彼女はこの方針を貫くだろうか？オバマ政権が2010年に提示した現在のシナリオでは、国際宇宙ステーション（ISS）での運用は少なくとも2024年まで継続される。その間、2020年代にはロボット宇宙船が地球近傍小惑星の破片を回収し、オリオン宇宙船のクルーが調査できるよう地球近傍月周回軌道に持ち帰る予定だ。このミッションは、2030年代に火星とその衛星への有人ミッションを実施する基盤となるだろう。
6年前、バラク・オバマ大統領は月探査ミッションを軽視しました。「我々は以前にもそこに行ったことがある」と当時大統領は述べました。しかしその後、月は火星へのより野心的な旅の実証実験の場として再び注目を集めています。
ESAのヤン・ヴェルナー事務局長は、宇宙探査ロードマップにおいて月をさらに重要な位置付けにしたいと考えています。彼のムーン・ビレッジ構想は、月面に恒久的な基地局を設置することを目指しており、多くの国に開放される施設となります。
本日、ウォーナー氏は「ムーン・ビレッジ」を、教会や家屋、街路があるような地上的な意味での村を意図したのではないことを強調した。「私にとって、ムーン・ビレッジは火星への道の途中にあるピットストップのようなものなのです」と参加者に語った。
ボーイングの宇宙探査部門副社長兼ゼネラルマネージャー、ジョン・エルボン氏は、次期大統領への助言として「今進んでいる道の勢いを維持すること」を挙げた。エルボン氏の見解では、オバマ政権時代に行われ、ジョージ・W・ブッシュ大統領の月探査機コンステレーション計画の中止につながったような抜本的な改革は必要ないという。
しかし、月と火星への旅には誰が参加すべきだろうか？ 以前の宇宙ビジョンの見直しに尽力し、現在はNASA諮問委員会のメンバーを務める元宇宙飛行士のリロイ・チャオ氏は、ホワイトハウスの政権交代は中国の宇宙開発とのより緊密な協力の機会をもたらす可能性があると述べた。中国は今年、次期宇宙実験室の打ち上げを予定しており、これはより大きな野心への足がかりとなる可能性がある。
「中国が月に行く計画を立てているのは公然の秘密だ」とチャオ氏は語った。
かつてNASAの首席補佐官を務めたヴァージン・ギャラクティックのCEO、ジョージ・ホワイトサイズ氏は、宇宙探査で中国と協力するかどうかの決定は次期政権にとって大きな課題になると述べた。「この問題と、国際宇宙ステーションの将来は、次期大統領が下すべき二つの大きな選択だ」と彼は述べた。
しかし、中国に関する選択は次期大統領だけに委ねられているわけではない。2011年、中国の人権問題と技術スパイ活動の可能性を懸念し、米中宇宙協力への制限を推し進めたのは議会だった。議員たちがこの問題に関して考えを変えた兆候は見られない。では、次期政権で状況が変わると考えるのは現実的だろうか？
「私は希望を持ち続けています」とチャオさんは語った。
