レポート：GoogleのProject SkyBenderがニューメキシコの宇宙港でインターネットドローンをテスト
アラン・ボイル著
上空からの高速インターネット接続を提供する競争における最新の展開は、ガーディアン紙の報道の形で明らかになった。その内容は、スカイベンダーと呼ばれる極秘のグーグル・プロジェクトが、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカの上空でドローンのテストを行っているというものだ。
ガーディアン紙は、ミリ波フェーズドアレイ通信を用いて、高高度ドローンが毎秒ギガビット単位のデータ伝送を実現する方法を説明した文書を入手したと報じている。ワシントン大学の電気工学教授、ジャック・クリストフ・ルデル氏は、「既存の携帯電話の周波数帯域は過密状態にあるため、新たな周波数帯域へのアクセスが大きな利点となる」と述べている。
ミリ波通信は、現在の4G LTE規格の40倍の速度を誇る5Gワイヤレスサービスへの道を開く可能性があります。しかし、ミリ波信号の到達範囲は比較的短いです。ガーディアン紙によると、プロジェクト・スカイベンダーでは、ネットワークを構築するために、トランシーバーを搭載した数千機の航空機が必要になるとのことです。
このシステムは、オーロラ・フライト・サイエンシズのオプション操縦航空機「セントー」や、フェイスブックとの争いの末に2014年にグーグルに買収されたタイタン・エアロスペース社製の太陽光発電ドローンを使ってテストされていると報じられている。
ガーディアン紙によると、このプロジェクトはスペースポート・アメリカの施設を活用しており、ヴァージン・ギャラクティックのターミナルビルにある15,000平方フィートのスペースも含まれる。ヴァージン・ギャラクティックは当初、ニューメキシコ州の格納庫にスペースシップツーの弾道ロケット機を収容する計画だったが、2014年にカリフォルニア州での試験飛行中に発生した死亡事故により、計画は延期された。
ガーディアン紙の報道によると、ニューメキシコ州でのテストは7月まで実施される予定で、費用は30万ドルとされている。Google Accessも親会社であるAlphabetも、プロジェクト・スカイベンダーについて公にコメントしていない。
ヴァージン・ギャラクティックの遅延を受け、スペースポート・アメリカは、少なくともスペースシップツーが2018年以降に旅客輸送を開始するまでは、ドローン運用を財政赤字を補う重要な収入源と見なしている。同宇宙港は、ドローン運用者と愛好家のための3日間のサミットを計画している。
SkyBenderは、上空からの高速インターネットアクセスの提供を目指す唯一のプロジェクトではありません。Googleは、気球を利用した通信プラットフォームの試験を行うProject Loonも実施しています。Facebookは、インターネットサービスのための独自のドローンベースプラットフォームの開発を進めています。一方、OneWebとSpaceXは、世界規模の高速データネットワークのための衛星システムの開発に取り組んでいます。
2月1日午前10時30分（太平洋標準時）更新：スペースポート・アメリカは当初、ドローンサミットを3月に開催する予定でしたが、現在、「小型ドローンに関するFAAの新しい飛行規制のため、イベントは延期された」と発表しています。このレポートは、イベントの開催時期を軽視するために更新されました。
