開発者は2020年までにシアトル地域のテクノロジー拠点を結ぶ水上タクシーの運行を計画している

シアトル地域の不動産開発業者が、ワシントン州レントンのサウスポート巨大プロジェクトと地域トップのテクノロジー拠点の間で乗客を運ぶハイテク水上タクシー網を構築・運営するという野心的な計画が現実味を帯びてきている。

セコ・デベロップメント社がワシントン湖で旅客専用水上タクシーサービスの計画を初めて公表したのは1年前ですが、その時点で既に数ヶ月にわたり政府機関や関係者と協議を重ねていました。それ以来、チームは計画を洗練させ、製造パートナーを選定し、ボートの設計を最終決定に近づきつつあり、2020年までにサービスを開始することを目標としています。

セコ社は、ワシントン州ベリンガムのオール・アメリカン・マリン社およびそのパートナーであるテクニクラフト・デザイン社と共同で、ボートの設計・製造に取り組んでいます。今月末までに、エンジニアリング会社KPFFは、運航コスト、運賃、航路と所要時間、今後の関係者との連携方法など、プロジェクトのその他の重要な側面に関する調査を完了する予定です。

結局のところ、セコ社はこのビジョンの実現に真剣に取り組んでいると述べている。そして、水上タクシーが直接的に収益を押し上げるとは考えていない。

「私たちは金儲けのためにこの事業に取り組んでいるわけではありません」と、セコ・テクノロジーズの企画開発担当シニアバイスプレジデント、ロカレ・ティモンズ氏は述べた。「私たちは海運会社ではなく、不動産開発会社です。このサービスは、地域全体にとって意味のある公共交通機関の促進剤として開始するものであり、利益を上げるためではありません。」

とはいえ、この水上タクシー計画が実現すれば、セコは莫大な利益を得られる可能性がある。同社は、サウスポートの大規模プロジェクトの一環として建設中のオフィスタワー3棟（総面積71万2000平方フィート）の主要ITテナントを探している。このプロジェクトには、完成したハイアット・リージェンシー・レイク・ワシントン・ホテルと数棟のアパートメントも含まれる。

[編集者注：Secoは、レントンで開催されるGeekWire on the Roadシリーズのキックオフイベントのスポンサーです。具体的なニュース報道の決定は、GeekWireの編集チームが独自に行い、GeekWireのビジネスチームやスポンサーの関与や影響を受けていません。]

近年のレントンは再活性化を遂げ、ボーイングという重要な雇用主の存在もあるにもかかわらず、この都市はまだ大手テクノロジー企業の注目を集めていません。しかし、セコは、この地域の他のテクノロジーハブ、密集した住宅街、そしてサウスポートを直結させることが、大手企業にこのプロジェクトの膨大なオフィススペースを引き取ってもらうための最後の誘因になることを期待しています。

レントンもこの地域の多くの地域と同様に、交通渋滞が頻繁に発生します。サウスポートは州間高速道路405号線のすぐそばにあり、ボーイング社のビルがいくつかあるほか、巨大ショッピングセンター「ザ・ランディング」も近くにあります。

水上タクシーは交通渋滞の緩和を目的としています。サウスポート複合施設への入口となる道路の交通改善に加え、セコ社は州間高速道路405号線の将来的なランプ設置と近隣への新交通ターミナルの建設を推進し、ラッシュアワー時の交通渋滞を緩和する予定です。

水上タクシーの当初の計画は、レントンとサウス・レイク・ユニオン（アマゾン、グーグル、フェイスブックといった巨大IT企業が拠点を置く地区）を結ぶ試験的なルートです。将来的には、ワシントン大学や、ベルビューやカークランドといったワシントン湖東側の人気スポットへの停車も検討されています。

試験航路では、現時点では3隻の船を運用する計画です。レントンとシアトル間を往復する2隻と、待機中の1隻です。セコ社は、朝夕の通勤時間帯に3便、昼間に1便、夕方遅くに1便、そして週末に数回の運航を予定しています。ティモンズ氏によると、これらの運航時間は45分から57分で、シアトルとレントン間の通常の自動車通勤よりも長くなりますが、渋滞の心配はありません。

全長90フィートの双胴船は、設計図によると、1階部分に149人の乗客を収容でき、自転車用のスペースも備えている。定員はもっと増やすことも可能だが、セコ社は2階部分を「シンクタンク」と呼ぶ柔軟な集会スペースとして活用したいと考えている。

このプロジェクトは、テクノロジー通勤者を第一に念頭に置いており、ボートにはワークステーションやプレゼンテーション用のスペースが追加されています。Seco社は、ボートに強力なWi-Fi、サウンドシステム、ディスプレイを装備したいと考えています。

ティモンズ氏は、企業が従業員のために座席をブロック単位で予約し、個人が当日予約に加えてアプリで事前に席を指定できるシステムを構想している。理想的には、水上タクシーの運賃はORCAカードで支払うことができるとティモンズ氏は言う。ORCAカードは、様々な機関が運行するバス、フェリー、電車などの公共交通機関で利用できる地域パスである。

これらの大規模計画には多額の資金が必要になる。セコは運賃を7ドルか8ドル程度に抑えたいと考えている。同社は政府機関や大手企業を含む潜在的なパートナーと協議を進めており、収益が運営費を下回った場合にも役立つ可能性がある。

「私の目標は、チケット価格をできるだけリーズナブルにすることです」とクリスト氏は述べた。「市内の駐車場の1時間料金よりも安くしたいと思っています。それは、どのような提携関係を築くか、そして利用者数にも大きく左右されます。」

同社は、船舶1隻あたりの予算を、運用・保守費用を除いて約500万ドルに抑えたいと考えている。サービスの運用コストはSecoにとって依然として不透明だが、今月末に発表されるKPFFの報告書で明らかになるだろう。

現時点では、Seco社はプロジェクト全体の資金を単独で調達しています。Seco社は負担の一部を担うパートナーを探したいと考えていますが、2020年までに船舶を水上に浮かべることが最優先事項です。

「マイケルのタイムラインのおかげで、彼は自らの資金を投入することでこのサービスを促進し、サービス開始が近づくにつれてパートナーシップを構築していくつもりです」とティモンズ氏は述べた。「これは地域的な解決策だと考えていますので、理想的には多くの人が参加してくれるでしょう。ライトレールや道路インフラを建設するよりもはるかに安価です。湖は無料の通行権を持っています。」

セコ社のプロジェクトは、「モスキート船団」を彷彿とさせます。モスキート船団とは、1800年代後半から1900年代半ばにかけて、この地域で数十年にわたり人々と資源を運んだ蒸気船の艦隊です。政府当局は近年、「フットフェリー」システムの復活を何度か検討してきましたが、実現には至っていません。

セコ社はこのプロジェクトで確かにいくつかのハードルを乗り越えなければならない。しかし、許可取得をめぐる煩雑な手続きについては、同社が心配する必要はないだろう。

2016年にセコに入社する前はレントン市のシニアプランナーを務めていたティモンズ氏は、同社の事業にはワシントン州公益事業・運輸委員会の許可が必要であり、今年末頃に申請する予定だと述べた。

サウス・レイク・ユニオンに新たな船着き場を建設する許可を得るのは大きな課題だが、セコ社は、すでに船着き場のインフラが整っているレイク・ユニオン公園を利用するためシアトル市と合意を結ぶことを望んでいる。

計画プロセスを進めるにあたり、セコ社はキング郡上級副郡長のフレッド・ジャレット氏、サウス・レイク・ユニオン地域協議会の元理事で過去にアマゾンでも働いていたマイケル・マクエイド氏、ワシントン州運輸委員会のシブ・バトラ氏、太平洋岸北西部における統一交通・教育イニシアチブを推進する非営利団体カスカディア・アカデミーのディレクター、ブルース・アグニュー氏を含む諮問委員会の支援を仰いでいる。

いくつかの重大な未解決問題と、まだ多くの計画が残っているにもかかわらず、セコの幹部は2020年の目標を達成するためにあらゆる努力を尽くすと述べています。それは、キリストの言葉を借りれば「時間は良いアイデアを潰してしまう」からです。