ファーストモードは、排出ガス低減大型トラックのビジョンを見直し、人員削減を実施
アラン・ボイル著
編集者注: この記事と GeekWire の Layoff Tracker は、米国を拠点とする従業員 42 名が解雇されたことを反映するように更新されました。
シアトルに拠点を置くファースト・モードは、化石燃料への依存度が低い大型トラックに対する市場の需要に対応するため、従業員を削減していると発表した。
同社は米国従業員の約20%にあたる42人を削減する。現在米国でファースト・モード社に勤務する240人の従業員の大半はワシントン州におり、例えばシアトル本社やワシントン州セントラリアの試験場などで勤務している。
ファースト・モードのジュリアン・ソレス最高経営責任者（CEO）は従業員に送った電子メールの中で、オーストラリア、英国、南アフリカの事業でも「人員削減が行われる可能性がある」が、チリの事業は「今のところ影響を受けていない」と述べた。
人員削減にもかかわらず、ファースト・モード社は二酸化炭素排出量を削減し、気候変動問題に対処するために採掘トラックを改造する計画を継続している。
「今年は、当社が顧客先に商用製品を納入する年です。また、エンジニアリングサービス企業からグローバルな脱炭素化製品企業への変革を完了させる年でもあります」と、ソールズ氏は英国式綴りで記した。
ファースト・モードは来月、シアトルのソードー地区に4万平方フィートの工場を正式にオープンし、「Path to Zero」製品ライン用の電力システムと関連する地上インフラを製造する予定だ。
アングロ・アメリカンの鉱業複合企業が1年前にファースト・モードの株式の過半数を取得したとき、その事業計画は、アングロ・アメリカンの車両群から始めて、大型トラックをファースト・モードの排出ガスゼロの水素燃料電池パワートレインを使用するように改造することに重点を置いていた。
しかしその後、ファースト・モードは、潜在顧客が脱炭素化への段階的なアプローチを好むと判断しました。その結果、同社はより幅広い製品ラインの開発に取り組んでおり、その中には低コストのディーゼルバッテリーシステムも含まれています。これは、水素燃料のトヨタ・ミライというよりは、トヨタ・プリウスのハイブリッドに近いものです。このハイブリッドEVレトロフィット（HEV）は現在、ファースト・モードのセントラリア試験場で試験されており、2025年までに商用化される予定です。
ファーストモード社によると、ディーゼル電気ハイブリッドは回生ブレーキのおかげで、燃料消費量と二酸化炭素排出量を最大25%削減します。この改造パッケージは、ディーゼル電気バージョンを後から燃料電池またはバッテリー電気トラックとして再構成できるように設計されており、顧客は二酸化炭素排出量ゼロへの道のりをさらに進むことができます。
「顧客の強い関心により、HEVは明確な商業的前進の道筋を持っています」とソレス氏はメモに記した。「それに比べ、世界的なグリーン水素経済はまだ発展途上であり、2024年における当社のFCEV（燃料電池電気自動車）への投資と事業範囲の大部分を正当化できるほど、顧客が求めるレベルには達していません。」
水素経済の短期的な見通しは、1年前ほど明るくありません。国際エネルギー機関（IEA）は昨年9月、コストへの懸念が「プロジェクトをリスクにさらし、政府の雇用支援の効果を低下させている」と報告しました。
しかし、長期的な見通しは依然として明るい。10月、米国エネルギー省は、太平洋岸北西部に米国の7つの水素ハブの1つを設置し、水素関連プロジェクトに最大10億ドルの資金を提供すると発表しました。ファースト・モード社も、プロジェクトを提案しているベンチャー企業の一つです。
ソールズ氏は、ファーストモードは「グリーン水素の世界的なエコシステムが発展し続ける中で、燃料電池の電力密度、液体水素の貯蔵と燃料補給の課題を解決することで」水素を動力源とする大型車両市場の活性化に重要な役割を果たすだろうと述べた。
この削減はファースト・モードの戦略の見直しを反映したもので、昨年のアングロ・アメリカンとの事業統合により人員削減が生じた分野にも対応している。
15億ドルの合併契約締結時、ファースト・モードはアングロ・アメリカンの本拠地であるロンドンに本社を移転する計画だった。しかしその後、ファースト・モードはシアトルに本社を置くことを決定した。アングロ・アメリカンからファースト・モードに移ったソールズ氏は、ロンドンとシアトルを行き来していると言われている。
ファースト・モードは、シアトル地域の小惑星採掘ベンチャー企業プラネタリー・リソーシズのベテランたちが設立したエンジニアリングベンチャーとして2018年にスタートしました。同社は当初、NASAの探査ローバー「パーセベランス」ミッションや、金属資源に富む小惑星への探査ミッション「プシケ」といった宇宙プロジェクトに専門知識を提供していました。2019年には、アングロ・アメリカンとの関係を緊密化し、最終的にはクリーンテクノロジー事業に特化しました。
