NASA、スペースXとボーイングの宇宙タクシーの初飛行にさらなる遅延の恐れ
アラン・ボイル著
NASAは、スペースX社とボーイング社が設計した、国際宇宙ステーションとの間で宇宙飛行士を輸送するための宇宙タクシーの飛行試験スケジュールが予想通りさらに延長されたと発表した。
今後数週間、数か月の間にさらなる延期が起こったとしても驚くには当たらない。
本日発表されたスケジュールでは、スペースX社は3月2日にフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターからクルードラゴン宇宙船を打ち上げ、無人デモ飛行でステーションに向かわせる予定となっている。
一方、ボーイング社は、早くとも4月までにケープカナベラル空軍基地から無人宇宙カプセル「スターライナー」を同基地に送り込むことを目指している。
これらの期間はいずれも昨年 11 月に策定されたスケジュールより約 1 か月遅れており、今後変更される可能性があります。
NASA商業乗務員プログラムのマネージャー、キャシー・リーダーズ氏は本日のアップデートで、「打ち上げまでにはまだ多くの重要なステップを完了する必要があります。私たちはこれらの打ち上げを心待ちにしていますが、試験飛行の準備と準備状況の確認を段階的に進めていきます」と述べました。「開発、統合、地上試験を経て完成したハードウェアが、いよいよ飛行を開始するのを見るのが楽しみです。」
修正されたスケジュールでは、ボーイング社は早くても5月までにスターライナーの発射台からの脱出テストを実施し、早くても8月までに宇宙ステーションへの初の有人飛行を実施することになっている。
スペースXは、クルー・ドラゴンの無人飛行中の脱出テストを6月に実施し、続いて7月に初の有人飛行を行う予定だ。
これらの画期的な飛行の乗組員は現在訓練中です。クルードラゴンチームはNASAの宇宙飛行士ロバート・ベンケンとダグ・ハーリーで構成され、スターライナーチームは宇宙飛行士ニコール・マンとマイク・フィンク、そしてボーイング社のテストパイロット、クリス・ファーガソン（元スペースシャトル船長）で構成されています。
各テスト飛行の後に、NASAは宇宙船の性能データを検査し、発生した問題を解決し、最終的にはボーイングとスペースXにすでに授与されている契約条件に基づいて宇宙タクシーの運用ミッションへの認証を行う予定だ。
2011年にスペースシャトルが退役して以来、NASAはソユーズ宇宙船による米国人宇宙飛行士の宇宙ステーションへの輸送をロシアの宇宙機関に委託しており、その費用は1人あたり8000万ドルを超える。スペースXとボーイングは、より低コストで輸送を行うとしている。
NASAのソユーズ宇宙船搭乗に関する最新の契約は来年満了となります。昨年7月、米国会計検査院（GAO）の報告書は、商業用宇宙タクシーが2020年までに認証されなければ、NASAの宇宙ステーションへのアクセスに支障が生じる可能性があると懸念を表明しました。
