子供たちは起業家アカデミーとテクノロジーツールを組み合わせて成功するベンチャーを立ち上げる

SuziLloデザイナーバックパックの発売に至るまでには、確かにいくつかの問題がありました。最初のプロトタイプは、バックパックというよりパラシュートのような仕上がりでした。投資家パネルの前で行ったPowerPointプレゼンテーションも、あまり洗練されていませんでした。また、製造元とのコミュニケーションミスにより、一部のバックパックの反射シルバー生地が裏返しに縫製されてしまいました。

しかし、この会社は6年生2人によって設立されたのだから、多少の失敗があっても彼らを責めることはできないだろう。

ローガン・リチャーズとスージー・マールマンは、ベルビュー商工会議所が提供する若手起業家アカデミー（YEA!）を通じて設立されたSuziLlo社の共同創業者です。3年目を迎えるこのプログラムは、6年生から12年生までの生徒が対象です。

7 か月にわたる放課後プログラムは毎週開催され、学生たちにビジネスや社会運動を創り出すプロセスを体験させます。

それは、アプリ、サービス、物理的な製品、あるいは価値ある目的のために活動する組織など、起業家が満たしたいと望む満たされていないニーズについてブレインストーミングすることから始まります。

学生は、市場調査の実施方法、潜在投資家への事業計画の作成と提示方法、展示会での製品発表、そして事業立ち上げに必要な規制や財務上のハードルを乗り越える方法を学びます。学生は、メンターとして活躍するビジネス専門家からサポートを受けます。

「来る時に何をしたいのか分かっている必要はありません。起業家精神を持ちたいと願う気持ちがあればいいのです」と、ベルビュー商工会議所の会頭兼最高経営責任者であるベティ・カペスタニー氏は述べた。YEA!は、38州の100以上のコミュニティで活動している全国規模のプログラムである。

ベルビューのティリカム中学校に通う8年生のローガンとスージーは、市販のバックパックは小さすぎて本が入らないか、大きすぎて重すぎて学校のロッカーに押し込めないことに気づきました。そこで、軽量で防水性があり、拡張可能なバックパックを作ることにしました。

それから彼らはそれを建てなければなりませんでした。

「自分たちで作ろうとしたんだけど、うまくいかなかったんだ」とローガンは言った。「型紙は使わなかった。材料を切って縫い合わせたら、パラシュートができたんだ」

パックの素材を見つけたシアトルファブリックスは、プロのプロトタイプ製作者を推薦し、彼らの事業立ち上げを支援しました。プロトタイプから、彼らは単価を算出し、詳細な事業計画を策定することができました。

残念ながら、彼らは戦略のプレゼンテーションを微調整するよりも、計画書の作成に多くの時間を費やしました。そのため、起業家プログラムが招集した投資家パネルにプレゼンテーションを行った際、SuziLloは200ドルという最低額のスタートアップ資金を獲得したチームの一つに過ぎませんでした。

「悲しかったです」とスージーさんは言いました。「でも、他のみんなは私たちより年上で、ビジネスの経験も豊富でした。」

YEA!プログラムはピッチ終了後すぐに終了となり、プロジェクトを継続させるのは彼女たちの手に委ねられました。そこでSuziLoチームはインターネットに助けを求めました。

彼らはスージーのお母さんから携帯電話を借りて動画を撮影し、自分たちのビジネスについての記事を書き、最初の制作ラウンドに必要な資金を集めるためにKickstarterキャンペーンを立ち上げました。10ドルの寄付で感謝状を受け取るか、60ドルでパックを購入するかのどちらかを募りました。

30日間でオンラインキャンペーンは2,030ドルを集め、目標額を100ドル以上上回りました。

起業家たちはタックウィラでバックパックを縫製する製造業者を見つけ、黒と青、紫、ピンクの組み合わせのバックパックを100個生産した。

そこから二人はホームページとFacebookページを作成し、Amazonでバックパックの販売を始めました。スージーとローガンによると、それぞれのステップは予想以上に時間と労力と手間がかかったそうです。しかし今ではビジネスは利益を生み、二人は現在の在庫がなくなったら次の生産を始めるかどうかを検討中です。

YEA! のもう 1 人の参加者である Alex Erling は、投資家パネルでより良い成績を収めました。

プログラムに参加した当時7年生だったアレックスは、投資家から600ドルの資金を得て、ブルート・ジュート社を設立しました。同社は、丈夫で環境に優しい天然繊維であるジュートを使った再利用可能なショッピングバッグを販売しています。アレックスがこのバッグを作ろうと考えたのは、自身がプラスチック製の買い物袋を解くのに苦労していたことと、プラスチック汚染への懸念からでした。

現在、ベルビュー・ビッグ・ピクチャー・スクールの9年生であるアレックスは、会社のホームページ、Facebook、Pinterest、そしてAmazonでブルート・ジュートのプロモーションを行っています。オンラインテクノロジーは、この取り組みを通して非常に役立っています。

「今では、マーケティングや宣伝、そしてサプライヤーを見つけることがずっと簡単になりました」とアレックスは語った。

学生たちは全員、YEA を通じて起業家としての能力を試す機会を得て喜んでいました。

「プログラムが始まった頃は、二人とも本当にシャイで、誰とも話したがりませんでした」とローガンさんは言います。「今では、震えることなくプレゼンテーションができるようになりました。知らない人にも電話をかけられるようになりました。」

ベルビュー商工会議所が提供する若手起業家アカデミーの詳細については、キム・フレデリックス（425-213-1211）までお問い合わせください。プログラムの受講料は1人あたり495ドルで、奨学金制度もございます。ご興味のある方は、申請書をダウンロードするか、オンラインで申請してください。2015-16年度のプログラムの申請締め切りは2015年9月30日です。