ビル・ゲイツの個人オフィスから生まれたレコメンデーションスタートアップLikewiseは、友人がお気に入りのものを追跡・共有できるようにしている。
ビル・ゲイツ氏の最高幹部の一人が考案し、同氏のオフィスで生まれ、マイクロソフトの共同創設者自身によって資金提供された新しいスタートアップ企業が、1年以上もの間人知れず開発されてきたが、今日、姿を現した。
Likewiseは、元マイクロソフトのコミュニケーション責任者で、現在はゲイツ氏のプライベートオフィスのCEOを務めるラリー・コーエン氏の考案です。これは、主に友人だけでなく社内の専門家からも、レストラン、テレビ番組、映画、書籍などのおすすめを記憶し、検索できる機能で、他のユーザーやそのお気に入りリストをフォローすることもできます。
長いベータ期間を経て、アプリは現在 iOS と Android の両方で正式に利用可能になりました。
「これは、人々が素晴らしいおすすめを素早く見つけ、それを友人と共有し、一箇所に保管できるようにするためのものです」と、シアトル地区の新興企業を率いるベテラン技術幹部、LikewiseのCEO、イアン・モリス氏はGeekWireとのインタビューで語った。
Likewiseはゲイツ氏の既存の組織の傘下にはないが、そのアイデアは彼の個人オフィスで生まれた。現時点ではゲイツ氏が唯一の投資家だが、Likewiseはこれまでの投資額を明らかにしていない。ゲイツ氏は同社の幹部ではないものの、積極的に関与しており、チームから定期的に報告を受け、製品レビューに参加し、詳細な質問をしている。さらに、ベータテスターの一人でもある。
ゲイツ氏は世界で最も影響力のあるテクノロジー企業の一つであるマイクロソフトの共同創業者ですが、近年はビル＆メリンダ・ゲイツ財団を通じて慈善活動に注力しています。ワシントン州カークランドにある個人オフィス（元々はbgC3として知られ、最近ゲイツ・ベンチャーズに改名）を通じて、ゲイツ氏は幅広い個人プロジェクトや投資に携わっています。しかし、世界第2位の富豪であるゲイツ氏にとって、消費者向けのスタートアップ企業を立ち上げるという彼の役割は異例と言えるでしょう。
クラリス、アップル、コラブラ・ソフトウェアといった企業で経験を積んだコーエン氏は、友人との会話が番組やレストラン、映画のおすすめに頻繁に移っていることに気づき、Likewiseのアイデアを思いつきました。しかし、そうしたアイデアを収集・共有するための既存のアプリや仕組みには満足していませんでした。
上級レベルのやり取りでさえ、このようなアプリの必要性を証明しました。コーエン氏は、バラク・オバマ前大統領がゲイツ氏を呼び出して、お気に入りのテレビ番組「ザ・ニック」を勧めた時のことを思い出しました。ゲイツ氏は読書好きとして知られるだけでなく、テレビの大ファンでもあり、最近のお気に入りにはNetflixのドラマシリーズ「ナルコス」などがあります。
コーエン氏はゲイツ氏にこのアプリのアイデアを伝え、ゲイツ氏は夢中になった。
「彼は椅子から飛び上がって話し始め、本当に夢中になるんです」とコーエン氏は思い出しながら、マイクロソフトの共同創業者と親しく働いたことのある人なら誰でも経験する典型的な場面を説明した。
ゲイツ氏は、友人からのおすすめを保存・検索するより良い方法が必要だというコーエン氏の意見に同意し、そのアイデアの実現に協力する意向を示しました。コーエン氏は、本業を離れることなく、サイドプロジェクトとしてこのアイデアを探求したいと考えており、このビジョンを実現するには献身的なチームが必要だと認識していました。
モリスはマイクロソフトで7年間勤務した後、不動産サービス企業マーケットリーダーのCEOに就任し、IPOと買収を成功させた。彼はLikewiseの初期にはメンターを務めていたが、同社のコンセプトに深く共感し、より深く関わるようになった。現在、Likewiseには20人弱の従業員がおり、ワシントン州ベルビューのWeWorkで働いている。
コンサルティング会社Intentional Futuresのマネージングパートナーであるマイケル・ディックス氏は、コーエン氏とモリス氏と共に同社の共同創業者です。チームの主要メンバーには、AvalaraとMixpoで同職を務めたCTOのサリム・ヘムダニ氏、Amazon Educationの元シニアプロダクトマネージャーである製品担当副社長のカム・グエン氏、そしてExpediaとGoogleで勤務し、1年前にLikewiseに入社する前にはPicMonkeyで5年間勤務したマーケティング担当副社長のマリア・ヘス氏などがいます。
このアプリはTwitterのようなフォロワー構造を採用しており、ユーザーはPinterestのボードに似た、おすすめの映画、番組、レストランなどのリストを作成できます。また、Yelpのような星評価ではなく、純粋におすすめ情報に重点を置いています。
偽のレビューや、しばしば有害な評価システムへの注目が高まる中、Likewiseのチームは意図的にアプリでポジティブな環境づくりに取り組んだと、コーエン氏とモリス氏は述べた。ユーザーは他の人に場所をおすすめするだけでなく、後で思い出せるようにおすすめを保存できる。フォロワーや似たようなプロフィールを持つ人におすすめを尋ねる機能もある。
「現実世界では、私たちは知り合いや信頼できる人に頼ります」とモリス氏は述べた。「しかしデジタルの世界では、それよりもはるかに低いもの、つまり群衆の意見や平均点を受け入れるようになってしまったのです。そして、それが当たり前になってしまったのですが、ほとんどの人が本当に望んでいるのはそういうことではないのです。」
ゲイツ氏は今後も同社の唯一の投資家というわけではない。ライクワイズ社の幹部は、将来的には他の投資家からも資金を調達する計画だと述べた。同社が現時点で懸念しているのは収益確保ではないものの、コーエン氏とモリス氏は、長期的に収益を生み出す方法はいくつかあり、アプリがユーザーの推薦から自然に生成するデータを活用する可能性もあると述べた。
同社は、ソーシャルフィードとマップの両方の形で、様々なアクティビティに関するレコメンデーションをまとめ、共有するという、かなり野心的なビジョンを掲げて事業を開始しました。最終的には、「レコメンデーションを必要とするあらゆる意思決定を支援する、クロスプラットフォームのコンパニオン」になることを目指しているとモリス氏は述べています。幹部たちは、自動車やデジタルアシスタントなどとの連携も視野に入れています。
しかし、そこに到達する前に、Likewise は世界にその姿を公開する今日のことだけを心配すればよいのです。
「ベータ版は役に立ちます」とモリス氏は述べた。「しかし、実際にリリースすれば、いくつかの発見があるでしょう。それが今何なのかは分かりませんが、『これは予想外だった』と驚くような発見があるでしょう。そして、どれくらいのスピードで進めることができるかを判断するのです。」
