スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、スターリンクのブロードバンド衛星に恐れるものは何もない（そしてスピンアウトもない）と語る
SpaceXのStarlinkブロードバンド衛星群は天文学を破滅させるのでしょうか？通信業界を脅かすのでしょうか？SpaceXは近いうちにStarlinkをスピンアウトさせるのでしょうか？
SpaceXの億万長者CEO、イーロン・マスク氏は本日、ワシントンDCで開催されたSatellite 2020カンファレンスの炉辺談話で、3つの質問すべてに「ノー、ノー、ノー」と答えた。
セッションは遅れて始まり、マスク氏は少し疲れているように見えた。おそらく、テキサス州南部のボカチカにあるSpaceXの試験施設で進められている超大型ロケット「スターシップ」開発プロジェクトから戻ってきたばかりだったからだろう。それでも、ファンたちは会場に駆けつけ、彼の一言一言に耳を傾けていた。
スターリンクとスターシップは、カンファレンス議長のジェフリー・ヒル氏との会談の主要な話題でした。マスク氏は、メキシコやオーストラリアでの過去のカンファレンスで行ったような、新たな大きな取り組みについては何も発表しませんでした。しかし、数十億ドル規模の宇宙プロジェクトを取り巻くいくつかの問題について触れる機会を得ました。
スターリンク衛星の群れ
スターリンク プロジェクトは、数千の衛星を低軌道 (LEO) に打ち上げ、現在十分なサービスを受けられていない人々 (および米軍) にブロードバンド インターネット アクセスを提供することを目指しています。
フラットパネル型スターリンク衛星は、ワシントン州レドモンドにあるスペースXの工場で1日6基のペースで生産されており、フロリダ州からスペースXのファルコン9ロケットで60基ずつ打ち上げられる。次の打ち上げは早ければ今週末にも打ち上げられ、同種の他の300基の衛星に加わる予定だ。
天文学者たちは、夜空を飛び交う衛星の数の多さに懸念を表明しているが、マスク氏はこうした懸念は誇張されていると主張した。衛星が軌道に落ち着くと、見つけるのは困難だとマスク氏は述べた。
「まだ、全部の場所を教えてくれる人に会ったことがないんです。一人たりとも。そんなに大したことじゃないでしょう」と彼は言った。
それでもマスク氏は、天文観測への支障を避けるために、必要であれば衛星を再設計すると約束した。「天文学的発見にいかなる影響も与えないと確信しています。ゼロです。それが私の予測です」とマスク氏は述べた。「もしゼロを超えた場合は、是正措置を講じます。」
スペースXは、潜在的な干渉を軽減するため、天文学団体と協議を行っている。マスク氏は、その対策として、軌道からの反射光を軽減するため、衛星のフェーズドアレイアンテナを白ではなく黒で製造することなどが考えられると述べた。
「私たちは日よけに取り組んでいます。なぜなら、太陽がちょうど良い角度で当たり、ちょっとした日よけだけでは反射が出てしまうからです」と彼は語った。
マスク氏は、信号遅延を20ミリ秒未満に抑え、地球上のほぼどこにでもインターネットを伝送するという構想を熱心に語ってきた。その目標は、高解像度の映画のストリーミングや、レスポンスの速いビデオゲームのプレイに十分な帯域幅を提供することだ。しかしマスク氏は、スターリンクが競争力のあるサービスを提供できない地域もあることを認めた。
「宇宙ベースのあらゆるサービスの課題は、セルのサイズが巨大であることです」と彼は説明した。「非常に低密度から中密度程度の密度であれば最適ですが、高密度の密度では不向きです。ロサンゼルスにも少数の顧客はいますが、セルあたりの帯域幅が十分ではないため、多くの顧客はロサンゼルスでは対応できません。」
マスク氏は、人口密度の高い地域では地上5Gサービスの方が理にかなっているかもしれないと述べた。計画では、スペースXのスターリンクを地上通信サービスと連携させ、カバレッジのギャップを埋める予定だ。
「通信事業者にとって大きな脅威ではありません」とマスク氏は述べた。「はっきりさせておきたいのですが、そうではありません。むしろ、スターリンクは通信事業者にとってプラスになるでしょう。なぜなら、スターリンクは、通信事業者が対応に苦労するような、最もサービス提供が難しい顧客にサービスを提供できるからです。」
マスク氏は、スターリンクの数十億ドル規模の収益を火星旅行用のスターシップ打ち上げシステムの開発に充てると述べている。最近では、スペースXの社長兼最高執行責任者（COO）であるグウィン・ショットウェル氏が、スターリンクを上場企業としてスピンオフさせる構想を示唆した。しかし本日、マスク氏はこの構想を否定した。
「ゼロを目指しています」と彼は言った。「この計画を成功させなければなりません。…ここで低軌道衛星通信コンステレーションの基盤を整えることが本当に重要です。倒産しなかった低軌道衛星コンステレーションはいくつあるでしょうか？ゼロです。」
マスク氏は、スターリンクがテレデシック（ビル・ゲイツ氏が支援した通信ベンチャーで、20年前に破綻した）やイリジウム（倒産したものの再建された）の轍を踏まないようにしたいと述べた。「倒産していない企業がゼロより多くなれば、大きな一歩となるだろう」とマスク氏は述べた。
スターシップで加速する
倒産しないという目標は、スターシップ開発の原動力にもなっており、同社はプロトタイプロケットの部品の開発と試験を迅速に進めています。SN1として知られるステンレス鋼製のスターシッププロトタイプは、2週間足らず前にボカチカで爆発しました。スペースXはすでにSN2の開発に取り組んでいます。
スターシップのプロトタイプがこれほど急いで作られ、例えば炭素複合材ではなく鋼鉄で作られている理由の一つは、コストへの懸念だった。
「素晴らしい洞察のように聞こえるかもしれないが、実際には複合材の開発が遅すぎたために起こったことだ」とマスク氏は語った。「『ゆっくり進めたら倒産する』と思った。だから、鉄鋼でやろう」
スターシップは、1つのミッションの終了時に着陸してから次のミッションを開始するための打ち上げまでのターンアラウンドタイムが最短1時間となるように設計されている。「この船で1日3回の飛行能力を目指したい」と彼は述べた。
マスク氏は今年、限定的なスターリンクサービスの開始と、宇宙船スターシップの初軌道打ち上げを目指している。これらの野心的な目標は、単に倒産の恐れからではなく、マスク氏が目指す場所にたどり着けないのではないかという恐れから来ている。
「もし開発のペースを上げなければ、火星に行く前に私は間違いなく死んでしまうだろう」と、48歳の億万長者は言った。「火星に行く頃には死んでいたくない。それが私の夢だ」
その他のトピック:
- マスク氏は、スペースXのクルードラゴン宇宙船が宇宙飛行士を低軌道へ輸送する役割を果たすことを喜ばしく思うと述べたが、同時に、低軌道での運用に過度に重点を置くことへの懸念も示した。「極大値に陥らないよう、細心の注意を払う必要がある」と、数学用語を用いて述べた。「スペースシャトルは長い間、極大値に陥っていた。私たちはそのような状況には陥りたくないのだ」
- マスク氏は、火星到達には再利用可能なロケットと宇宙燃料補給が不可欠だと述べたが、月に行くことや月の資源を利用することが必ずしも必要だとは考えていない。「月はここでもあそこでもない」と彼は言った。「月を使うというのは、例えば大西洋を横断したいならアイスランドに行くかもしれない、いや、おそらくそうではない、といった感じだ。訪問は確かに必要だが、必須ではない」
- 衛星産業の仕事に必要な教育を受けるのがいかに難しいかについて、ある学生が指摘したことに対し、マスク氏は型破りな視点を示した。「何かを学ぶのに大学に行く必要はありません」と、スタンフォード大学を中退してスタートアップを立ち上げたマスク氏は述べた。「学びたいことは何でも無料で学べます。…大学には価値があります。それは、面倒な宿題の山も含めて、何かに一生懸命取り組み、それをやり遂げられるかどうかを見極めることです。」
