SpaceXは、Starlinkブロードバンドネットワークの最初の衛星の打ち上げに低軌道を狙う
アラン・ボイル著
SpaceXは、2019年末までに配備を開始することを目指し、スターリンクブロードバンド衛星の最初のバッチのハードルを下げたいと考えている。
修正計画は、連邦通信委員会（FCC）の規制当局に提出された書類の中で提示されており、打ち上げ予定の4,400基以上の衛星のうち1,584基について、より低い軌道を設定することを求めている。新たな目標軌道は高度550キロメートル（342マイル）で、スペースXが当初提出した書類に記載されている1,150キロメートル（715マイル）の軌道とは対照的となる。
FCCは3月にスペースXの当初の計画を承認しており、修正案についてはパブリックコメント期間を経て承認する必要がある。
スペースXは提出書類の中で、2月に軌道に乗せた2機のプロトタイプ衛星「タンタンA」と「タンタンB」の経験に基づいて計画を変更すると述べた。
ワシントン州レドモンドにあるスペースX社の衛星開発施設で製造されたこれらの宇宙船は、数ヶ月にわたって試験が行われてきました。一部の観測者は、タンタン衛星がなぜ計画通りより高い軌道に投入されなかったのか疑問に思っていましたが、改訂された衛星群計画がその説明となるかもしれません。
「この動きは、宇宙船の設計を簡素化し、宇宙船が軌道上で故障するといった万が一の場合でも、軌道上のデブリが速やかに大気圏に再突入して消滅することを保証することで、スペースXの衛星群の宇宙安全特性を大幅に強化するのに役立つだろう」とスペースXは本日提出した文書で述べた。
スペースXは、より低い軌道の計画により、必要な衛星が16基少なくなると述べ、また、ワンウェブ、ボーイング、テレサットが検討している競合のブロードバンド衛星群が目標とする高度に近い、より高い軌道での交通渋滞の可能性も減ると述べた。
スターリンクには数千基の衛星が必要となる。なぜなら、各衛星は上空を通過する際に特定の地上局とわずか数分しか交信しないからだ。しかし、十分な数の衛星が軌道上に集まれば、この衛星群は地球全体をカバーし、理論的には、現在インターネットに接続できない何十億もの人々に低コストのブロードバンドインターネットアクセスを提供することが可能になる。
衛星をはるかに高い静止軌道ではなく低軌道に配置することで、データ伝送の遅延時間、つまりレイテンシー（遅延）が短縮されます。5月、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏は、タンタン衛星の応答時間は「かなり良好」で、レイテンシーは25ミリ秒に抑えられていると述べました。「応答速度の速いビデオゲームをプレイするには十分だ」とマスク氏はツイートしました。
低軌道衛星群が完全に展開されると、遅延は15ミリ秒まで短縮され、「その時点ではほぼすべてのユーザーにとって実質的に気付かないレベルになるだろう」とスペースXは本日の提出書類で述べた。
SpaceXは、高度を下げるにはいくつかの課題があることを認めている。少なくとも当初は、衛星の送信角度を広げる必要がある。地上局が通信できるよう、衛星が地平線からわずか25度（当初計画では40度）の高度でも通信できるようにするためだ。
また、SpaceXは、修正計画が地上ネットワークおよび静止衛星ネットワークへの干渉を当初の計画よりも増大させないことをFCCに納得させる必要がある。同社は、そのことを証明する何ページにも及ぶグラフを提示した。
SpaceXのFCC提出書類を読む：法的説明と技術情報
SpaceXは明らかにFCCによる改訂版の承認を早めてほしいと考えている。FCCが当初承認した際、承認の条件は通信衛星軌道に関する世界的権威である国際電気通信連合（ITU）からの好ましい結果だと述べていた。しかし、本日提出された書類の中で、SpaceXはITUの承認を予定通りに得られるかどうか楽観視していないと述べた。FCCの当初の要件の免除を期待し、ITUのシミュレーションに基づく軌道データを代替案として提示した。
FCCは来週、FCC委員長アジット・パイ氏が「宇宙月間」として設定した期間内に、SpaceXの衛星計画の別の側面を検討する予定だ。
スペースXは、FCCが当初の承認時に設定した期限を早める計画だと述べた。「スペースXは、2019年末までに最初の一連の衛星を打ち上げ、新たな軌道シェルへの搭載を開始する予定です」と同社は述べている。4,400基を超える衛星のうち、少なくとも半数は2024年3月29日までに運用を開始する必要がある。
本日提出された書類の中で、SpaceXはレドモンド事業を高く評価しました。同事業は最近、衛星開発の加速を目指して組織再編を実施しました。「SpaceXは、ワシントン州レドモンドに衛星技術開発オフィスを開設してから、独自の宇宙船を製造、打ち上げ、軌道上で運用するまで、前例のない3年半という短期間で実現しました」と同社は述べています。
SpaceXのその他のニュース:
- NASAの打ち上げサービスプログラムは、SpaceXのFalcon 9ロケットをカテゴリー3の打ち上げ機として認定しました。このロケットは、NASAの最もコストが高く、最も複雑な科学ミッションに対応できるよう認定されています。SpaceXのグウィン・ショットウェル社長は声明で、「LSPカテゴリー3認証は、Falcon 9チームにとって大きな成果であり、NASAとの緊密なパートナーシップにおける新たな重要なマイルストーンです。米国にとって最も重要な科学ペイロードに対して、費用対効果が高く信頼性の高い打ち上げサービスを提供できる機会を得られたことを光栄に思います」と述べています。
- イーロン・マスク氏は一連のツイートで、スペースXがファルコン9の上段ロケットを、今後10年以内に月と火星へのミッションを遂行する予定の大型宇宙船BFRの縮小版テストベッドとして設計すると述べた。「ミニBFRシップ」は、実物大宇宙船の大気圏再突入に必要な超軽量の耐熱シールドと超音速操縦翼面のテストを行う。「6月までに軌道飛行を目指します」とマスク氏は述べた。再突入テストは、テキサス州メキシコ湾岸で実施されるBFRの着陸テストと並行して実施される予定だ。
- ロイター通信は匿名の情報筋2名を引用し、スペースXが7億5000万ドルのタームローン案の価格情報を公表したと報じている。このローンは同社のバランスシートに現金を投入することになる。ロイター通信によると、この取引はバンク・オブ・アメリカ・メリルリンチが主導しており、融資の約束は11月16日に行われる。ブルームバーグ・ニュースは、スペースXが追加融資の幅広い裁量を求めたことを受け、ゴールドマン・サックスが5億ドルの融資契約を破棄したと報じている。（11月25日午後5時50分（太平洋標準時）更新：最終的にスペースXはバンク・オブ・アメリカが仲介する2億5000万ドルの融資で合意した。）
