ハッブルネットワーク、軌道上からデバイスを追跡するBluetooth衛星システムを発表
アラン・ボイル著
シアトルの宇宙スタートアップ企業、ハッブル・ネットワークは、衛星と低電力Bluetooth信号を使って世界中のデバイスやセンサーを監視するシステムを発表した。
ハッブル・BLEファインディング・ネットワークと呼ばれるこのシステムは、迷子のペットの所在特定からサプライチェーンの監視、山火事の監視まで、幅広い用途への道を開く可能性があるとハッブル・ネットワークのCEO兼共同創設者であるアレックス・ハロ氏は語った。
「農業、石油・ガス、鉱業、防衛…こうした重要な垂直分野や産業には、世界規模でアクセスでき、バッテリー効率とコスト効率に優れたネットワークが求められています」とハロ氏はGeekWireに語った。
ハッブルのネットワークは、Bluetooth デバイスにとって低コスト、低消費電力の GPS 代替手段とみなすことができます。
過去10年間で、Appleの「探す」アプリやGoogleの「デバイスを探す」といった位置情報サービスは、消費者にとって馴染み深いものとなりました。ハロ氏自身も、2021年にハッブルネットワークの設立に携わる以前、Tilesと呼ばれるBluetoothトラッカーを活用した位置情報サービス「Life360」の開発に携わっていました。彼の現在のベンチャーは、地球低軌道への到達という、文字通りこのコンセプトに新たな次元を加えています。
ハロ氏と共同創業者たちは、現在最も広く使われているBluetoothベースの追跡デバイスの限界を回避するために、ハッブルネットワーク（NASAのハッブル宇宙望遠鏡とは全く関係ありません）を開発しました。最も顕著な限界は、通信範囲に関するものです。
「Bluetoothはあなたやほとんどすべての人が近距離通信だと考えているのは、Bluetoothプロトコルがまさにそのために設計されたからです」とハロ氏は言います。「Bluetoothはコンピューターからヘッドフォンへの高音質オーディオストリーミングを目的としており、1秒あたり数百万ビットの速度で動作します。」
ハッブル・ネットワークスのシステムは、Bluetooth Low Energy（BLE）と呼ばれるプロトコルを用いて、Bluetoothデバイスのデータ伝送速度と消費電力を抑制します。同社はまた、数百マイル（約100キロメートル）の距離に及ぶメッセージを送信するための特許技術も開発しました。この距離は、ハッブル・ネットワークスの宇宙衛星に搭載されたフェーズドアレイアンテナで受信できるほどです。
ハロ氏は、このアプローチを、できるだけ大きな声で叫ぶのではなく、静かに注意深くメッセージを発音し、正しく聞き取れるよう繰り返し伝えることに例えました。「さらに、あなたの友人には何百ものマイクが搭載されており、それらはすべてあなたにスポットビームを集中させています」と彼は言いました。「これにより、周囲に多くのノイズがあっても、指向性のあるエネルギーを拾い、あなたの声を聞き取ることができるのです。」
ハッブル・ネットワークは、スパイア・グローバルとの協力の下、昨年最初の2基の衛星を打ち上げ、そのわずか数週間後にBluetoothによる宇宙接続の試験に成功しました。現在、ハッブル・ネットワークの衛星群は7基にまで拡大しています（最新の4基の衛星は、「リロ・アンド・スティッチ」、「スクービー」、「シャギー」という愛称で呼ばれています）。同社は、2028年までに衛星群を60基に拡大することを目指しています。
Hubble Networkのビジネスモデルは、月間アクティブユーザー数8,000万人を超えるLife360を含む、他社が提供する既存の追跡アプリケーションに衛星接続を追加することを前提としています。Hubble BLEネットワークは、Life360のデバイスだけでなく、BLEチップを組み込んだ数百万台のIoTデバイスを活用できます。例えば、サプライチェーンの監視や農作物の生育状況の確認などにこれらのデバイスを使用する人は誰でも、ネットワークに参加できます。
「顧客のデバイスで簡単なSDKの変更を行うだけで、1億のゲートウェイにアクセスできるだけでなく、衛星ネットワークにもアクセスできるようになります」とハロ氏は述べた。
IoTデータはエンドツーエンドで暗号化されていることを強調した。「ハッブルでさえ、お客様のデータが何であるかを知ることはできません」とハロ氏は述べた。「データは真にお客様の所有物です。これらの製品が適切なエンタープライズユースケースに使用され、いかなる形のハラスメントやその他の悪意のある行為にも使用されていないことを確認するのは、お客様の責任です。私たちは基本的に、お客様のデバイスのキャリアのような役割を果たしています。」
ハロ氏が顧客について語るとき、彼が言及しているのは、ハッブル宇宙望遠鏡のサービスを利用している、あるいは今後利用する予定の企業であり、これらの企業は、自社のBluetoothデバイスに低コストの衛星接続を提供している。顧客がサービス費用をどのように負担するか、あるいは社内で費用をどのように計上するかは、これらの企業次第である。
「現在パイロット段階にあり、契約顧客へと移行しているお客様が多数いらっしゃいます」とハロ氏は述べた。「今後数ヶ月の間に、きっと楽しい発表ができると思います。」
設立から4年が経ち、ハッブルネットワークは約50人の従業員を抱えている。ハロ氏によると、シアトルに約35人、ベイエリアにも「大規模な派遣部隊」がいるという。同社はこれまでに公式に3,000万ドルの投資を獲得しており、2023年にはシリーズAラウンドで2,000万ドルの資金調達を予定しているという。
今後数ヶ月は、ビジネスのフロンティアだけでなく、究極のフロンティアにおいてもさらなる発展が期待されます。ハッブルネットワークの将来については、様々な意味で今後の動向にご注目ください。
