NFLスターのラッセル・ウィルソンがシアトルで「スーパーファン」とセレブを繋ぐスタートアップを立ち上げ、アマゾン、アリババ、YouTubeの創業者から900万ドルを調達
ラッセル・ウィルソンが自身の新しいスタートアップの理念を語る時、まるで自分が率いるシーホークスのハドルの中に入り、第4クォーターのフィールドを駆け抜けているような気分になる。彼の言葉は鋭くなり、集中力は増す。NFLのスタークォーターバックが観客を鼓舞し、集中させる時、彼の声に情熱がこもっているのがわかる。
「誰にでもヒーローはいます」とウィルソン氏は先週のGeekWireのインタビューで語った。「どんなに成功しようと、どんなに高い目標を掲げようと、誰にでもヒーローはいます。尊敬する人です。そういう人たちは私たちにインスピレーションを与え、影響を与えてくれます。TraceMeにも、そのような影響を与えたいと思っています。」
ウィルソン氏は金曜日、シアトルを拠点とする新興企業TraceMeを発表した。同社は著名な支援者らから900万ドルの資金提供を受けたと発表した。
TraceMeは、「熱狂的なファン」とセレブリティを繋ぐことを目的としたアプリで、お気に入りのアスリート、アーティスト、俳優、その他の影響力のある人物の舞台裏の独占コンテンツを毎日提供しています。その狙いは、他のソーシャルメディアサービスとの差別化を図りつつ、コンテンツ配信と顧客データに対するより高度なコントロールを提供するモバイルプラットフォームによって、セレブリティと最も熱心なフォロワーの間の溝を埋めることです。
ウィルソンといえば、フットボール界での輝かしい功績で知られているかもしれません。スーパーボウル王者であり、シアトル史上最高のアスリートの一人です。しかし、彼は尊敬を集める起業家でもあります。セレブとその熱狂的なファンを繋ぐという彼のアイデアは、一流投資家たちの注目を集めています。
Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏、YouTube創業者のチャド・ハーレー氏、アリババ共同創業者のジョー・ツァイ氏、ディック・クラーク・プロダクションズ社長のマイク・マーハン氏、そしてWheels Up創業者のケニー・ディヒター氏がTraceMeに投資した。この投資ラウンドはシアトルに拠点を置くベンチャーキャピタル会社マドロナ・ベンチャー・グループが主導した。
TraceMe のベータ版 iOS アプリで利用できるコンテンツの例としては、ウィルソンのパーソナルトレーナーによる指導ビデオ、ウィルソンと伝説のスーパースターとのインタビュー、フットボール、家族、信仰、人間関係についての洞察を共有するウィルソンの毎週のポッドキャストなどがあります。
今週日曜日のグリーンベイ戦でシーホークスのクォーターバックとして6年目のシーズンを迎えるウィルソンは、シアトルから上海まで過去数年間にわたり数え切れないほどのファンと交流した後に、TraceMeのアイデアを思いついた。
しかし、ウィルソンが毎週シアトル小児病院を訪れてから、彼の考えは大きく変わった。そこでウィルソンと妻でスーパースターミュージシャンのシアラは、先週のシーホークスの試合やレッドカーペットでの二人の姿についてよく子供たちに尋ねられる。しかも、ほとんどの子供たちがスマートフォンを持っているのだ。
「この子供たちを私と一緒に連れて行きたかったんです」と、TraceMeの会長であるウィルソンは説明する。「この旅に子供たちを連れて行き、一緒に楽しい時間を過ごしてもらい、良い時も悪い時も一緒に乗り越えてもらい、素晴らしいハイレベルなコンテンツを提供すると同時に、生々しいコンテンツも届けたい。皆さんが共感できるような。それが私にとって、まさにピンときたんです」
ウィルソン氏はシアトルで何かを作りたいと考えていた。そこには、強力なテクノロジーエコシステムを持つ人々がいて、助けてくれるだろうと分かっていたからだ。28歳の彼は、マイクロソフトのCEO、サティア・ナデラ氏（そう、彼らは親友同士なのだ）をはじめとする、レドモンドに拠点を置くこの巨大テック企業の幹部たちと連絡を取り、彼らからパイオニア・スクエア・ラボ（PSL）を紹介された。PSLは、アイデアを企業へとスピンオフさせる前の育成を支援するシアトルのスタートアップスタジオだ。
そこでウィルソン氏は、HuluとZulilyの元幹部で、PSLに招かれてCEOとしてTraceMeを率いていたジェイソン・リーキーナン氏と知り合った。
リー・キーナン氏は、常に変化するメディアとデジタルコンテンツの世界を熟知しています。Huluでは、前CEOのジェイソン・キラー氏に直属し、ストリーミング動画サービスにおいて様々な役職を歴任しました。2013年にはシアトルを拠点とするオンライン小売業者Zulilyに入社し、国際事業および製品管理チームを率いました。
彼はウィルソンと出会い、一緒に市場調査を行い、アスリートから芸能人まで他の著名人と話をして、TraceMe の背後にあるアイデアが共感を呼ぶかどうかを探った。
「彼らはファンと本当に身近で個人的な方法で直接話したいと言っているという話を何度も聞いてきました」とリーキーナンは語った。
セレブが制作するコンテンツの量とそのエンゲージメント（例えば、シアラのホイットニー・ヒューストンのリップシンク動画は1週間で2,500万回再生された）を考えると、リーキーナン氏とウィルソン氏は、文字数や特定のコンテンツの種類に制限がなく、ブランドのコントロールとカスタマイズ性を高める「消費者直結型」プラットフォームを構築するチャンスがあると感じました。
しかし、Facebook、Instagram、Snapchat、Twitterといった人気プラットフォームではなく、TraceMeに「熱狂的なファン」を引き付けるものは何でしょうか？これらのアプリで既に1,000万人近くのソーシャルメディアフォロワーを抱えるウィルソン氏（Twitterフォロワー数ではNFL選手中トップ）は、TraceMeの真髄は「双方向の対話」にあると語ります。セレブリティが最も熱狂的なファンと親密なコンテンツを共有できるだけでなく、ファン自身についてもより深く知ることができるからです。
「私たちは、ファンとつながり、ファンもあなたとつながることができるソーシャルプラットフォームを構築しています」と彼は述べた。
ウィルソン氏はFacebookやInstagramのようなプラットフォームを捨てるつもりはない。彼はそれらを「素晴らしい」プラットフォームと呼んでいる。TraceMeは、より深く掘り下げ、有名人をヒーローとして崇めるユーザーのニーズに応える、全く異なるプラットフォームだと考えている。
「我々は熱狂的なファンにインスピレーションを与え、影響を与えたいのです」とウィルソン氏は述べた。
リー・キーナン氏は、TraceMeが熱心なファンにとって毎日の習慣になることを願っています。それは彼がZulilyで働いていた時に見てきたことです。
「Zulilyの熱狂的なファンにとって、それは私たちが築き上げてきた愛情でした」と彼は指摘した。「彼らは毎日、目が覚めてコーヒーを飲みながらZulilyをチェックすると言ってくれました」
同社は収益化戦略を明らかにしていない。アプリはローンチ当初は無料で、ウィルソンのコンテンツのみが利用可能となるが、TraceMeを試してみたい他の著名人から「非常に大きな関心」が寄せられているとリーキーナン氏は述べた。
「私たちが話を聞いたセレブリティたちは、この考えに共感しています」と彼は指摘した。「彼らは、このプラットフォームが今は存在しないと感じているのです。」
MLBのレジェンド、デレク・ジーターが設立した「The Players' Tribune」や、NBAのスーパースター、レブロン・ジェームズが設立した「Uninterrupted」など、競合プラットフォームは確かに存在します。どちらもベンチャーキャピタルからの資金調達に成功しています。
「私はどちらのプラットフォームも好きです」とリーキーナンは語った。「どちらもアスリートやセレブリティの一人称で語られるという点で、私たちとこれらのプラットフォームには共通点があります。しかし、私たちが本当に注力しているのは、アスリートだけでなく、あらゆる媒体を通して、熱狂的なファンとセレブリティの間で双方向のエンゲージメントとコンテンツを促進する、究極のファンクラブ体験を構築することです。それが私たちの違いです。」
セレブとファンをつなぐことを目指す同様のスタートアップには、GreetzlyやPadloktなどがあります。ウィルソン氏とリーキーナン氏は共に、TraceMeのエンジニア、デザイナーなどで構成される「世界クラス」のチームが、同社を他のアプリやサービスとの差別化に役立てると指摘しました。
「普段は仕事がある。もう一度スーパーボウルを勝ち取らないといけないんだ」と、NFLクォーターバックとして最初の5シーズンで史上最多勝利数を記録したウィルソンは語った。「それが私の目標です。だからこそ、この目標の原動力となり、チームを作り上げるために素晴らしいチームを雇ったんです。世界中から優秀な人材が集まっています」
TraceMeはシアトルのPioneer Square Labsオフィスで15名の従業員を雇用しており、調達資金の一部をさらなる従業員の採用に充てる予定です。求人掲示板には13の求人が掲載されています。PSLからのスピンアウトとしては6社目となります。他にはAd Lightning、LumaTax、Jet Closing、Boundless、Tauntなどが挙げられます。
PSLの共同設立者であり、TraceMeの取締役でもあるグレッグ・ゴッテスマン氏は、ウィルソン氏との仕事は「信じられないほど素晴らしい」ものだとGeekWireに語った。
「彼は間違いなく世界最高のクォーターバックの一人です。もしかしたら、起業家としても同様に優れた人材になるかもしれません」とゴッテスマン氏は語った。「フィードバックをまとめ、それを実行する能力は、私が今まで出会った誰よりも優れています。ビジネス面でも非常に創造的で、すぐに飛び込んで計画を実行に移す意欲も持っています。」
マドロナ・ベンチャー・グループのマネージング・ディレクター、マット・マキルウェイン氏も同様の意見を述べた。
「ラッセルは、初日から素晴らしい起業家、創業者となるための情熱、集中力、そしてスキルを備えています」と、あるベンチャーキャピタリストは述べた。「彼は、会社にとっての戦略的な課題をじっくり考えるための前向きで魅力的なアプローチを持ち、顧客を理解し、顧客に貢献することに明確な焦点を置いています。」
マキルウェイン氏はさらにこう語った。「私たちはトレースミーのチームを信頼していますし、ファンとセレブをよりパーソナルで魅力的な方法で結びつける市場機会も信じています。」
ウィルソン氏は、他に2つのスタートアップ企業の創業者であり、さらに複数の企業に投資している。また、ボーズ、マイクロソフト、アラスカ航空といった企業と数多くのスポンサー契約を結んでいる。彼は、フットボールのフィールドで成功することとビジネスアイデアで成功することの間には、ビジョン、目的、そして実行という3つの共通点があると指摘した。彼は、TraceMeにはこれら3つがすべて備わっていると考えている。
「自分たちがやっていることに、すごくワクワクしています」とウィルソンは言った。「私たちは最先端を走っています。シアトルの地元チームとして、次世代を担う存在になり、この地で本当に特別な何かを成し遂げたいと思っています。」
ウィルソンは、自身のスタートアップの立ち上げを支援したり、テクノロジーを活用した新しいアイデアに投資したりする多くのスポーツスターの一人です。彼のチームメイトの何人かも同様のことを行っており、シアトルのヘルメットメーカーVicisのダグ・ボールドウィンや、シアトルの新興スタートアップRep the Squadに関与するリチャード・シャーマンなどがその例です。
ウィルソンはGeekWireに対し、自分がシーホークス選手の中で最もオタクだと語った。
「トップオタクの座を争っているのは、僕とダグとシャーマンくらいかな」と彼は付け加えた。「でも、彼らはスタンフォード大学出身だから、僕に負けるかもしれない。でも、僕はクォーターバックでもあるから、一日中勉強しなきゃいけないんだ」
