テクノロジーの進歩が、障害者支援におけるイノベーターの貢献拡大にどのように貢献しているか

ワシントン大学コンピュータサイエンス棟6階の小さなオフィスで、リチャード・ラドナー教授はGoogleの自動運転車について語り始めた。長年の教授である彼は、この革新に興奮し、思わず大きな笑い声を上げた。

しかし、ラドナー氏は冗談を言っているのではなく、むしろ障害者にとってより良い未来について熱く語っているのだ。

「これはアクセシビリティツールです」とラドナー氏は説明する。「目の不自由な人が杖を持って車まで歩き、行き先を指示すると、車がそこへ向かう姿を想像できますか？ きっと実現するでしょう。」

障害を持つ人々を支援するためにテクノロジーを使用するのは、音声認識システムの登場から補聴器、電動車椅子に至るまで、新しい現象ではありません。

しかし、ラドナー氏とその同僚は、最近支援技術への注目が高まっており、これは励みになる、なぜなら彼らは、もっと多くのことができると考えているからだ、と述べている。

「この分野には成長の余地がたくさんある」と、10年以上もアクセシビリティ研究に人生を捧げてきたラドナー氏は言う。

マイクロソフトのシニアディレクターで、アクセシビリティ、プライバシー、オンラインセーフティに重点を置くチームを率いるジェニー・レイ＝フルーリー氏も、同じ考えです。先週、レイ＝フルーリー氏はワシントンD.C.を訪れ、2014年度の「変革のチャンピオン」として全米から選出された10人の受賞者の一人となりました。「変革のチャンピオン」とは、職場環境のアクセシビリティ向上や障がいのある人々の雇用機会創出に貢献した人々です。

「テクノロジーでもっとできることってある？ ええ、あります。それがテクノロジー業界で働く醍醐味です」と彼女はGeekWireに語った。「本当に可能性は無限大なんです」

ラドナー氏とレイ・フルリー氏は、ワシントン大学などの研究からマイクロソフトなどの企業によって構築される製品に至るまで、アクセシブルなテクノロジーの創造と実装に関して、2本の柱を担っています。

しかし、聴覚障害のある両親のもとで育ったラドナー氏は、こうしたイノベーションが研究者や企業にとって必ずしも重要だったわけではないと指摘する。例えば、初代iPhoneは私たちのほとんどにとって大きな進歩だったが、障がいのある人々、特に視覚障がいのある人々にとっては、これまで携帯電話の物理的なキーボードに頼っていたのに、突然フラットなタッチスクリーンに置き去りにされたという状況から取り残されたとラドナー氏は説明する。

しかし、最初のiPhoneの発売から数年後、AppleはiPhoneのアクセシビリティ向上に本腰を入れることを決意しました。同社は音声対応ツールやその他の革新的な技術を開発し、障がいのある人々にとってより使いやすいデバイスを実現しました。

「アクセシビリティへの企業としてのコミットメントでした」とラドナー氏は語った。「あれが転換点だったと思います。それまで、そんなことをした企業はなかったのです。」

今日、GoogleからYahooに至るまで、大手テクノロジー企業のほとんどが、誰もが利用できるテクノロジーの構築に専念するチームを擁しています。聴覚障害を持つレイ＝フルーリー氏は、マイクロソフトでアクセシビリティに重点を置くTrusted Experience Team（TExT）を率いるほか、マイクロソフト障がい者従業員リソースグループの議長も務めています。

今年 7 月、マイクロソフト全社ハッカソンで優勝したチームは「Ability Eye Gaze」グループでした。同グループは、Microsoft Kinect や Surface などのテクノロジを活用して、ALS などの障害を持つ人々が目でタブレットをより簡単に操作できるようにする一連の新機能を開発しました。

このチームは、ALSを患う元NFL選手で、今年初めにマイクロソフト初のスーパーボウルCMにも出演したスティーブ・グリーソン氏と共同でプロジェクトに取り組みました。レイ＝フルーリー氏は最近グリーソン氏と多くの時間を過ごし、障害者を支援するテクノロジーの力について尋ねられた際に、グリーソン氏の言葉を引用したそうです。

「彼がよく言う言葉の一つに、『ALSの治療法が見つかるまでは、テクノロジーが治療法となる』というのがあります」とレイ・フルリー氏は言う。「テクノロジーの力を本当に実感させてくれる言葉です。」

では、他に何ができるでしょうか？まず、ラドナー氏は、障害を持つ人がプログラマー、エンジニア、デザイナーといった職業に就くこと、つまり、障害を持つ人が製品に何を求めているかを正確に理解できる人材を増やす必要があると述べました。

「彼らは自分たちがやっていることの価値を理解するでしょう」と、MobileASLや触覚グラフィックス・プロジェクトなどの研究を行っているラドナー氏は述べた。「彼らはニュアンスの違いに気づくでしょう。」

レイ・フルーリー氏は、そのためには障害者雇用に関する意識向上が必要だと述べた。企業は障害者雇用について深い理解とアプローチを持つ必要があると彼女は述べた。

「それは、人々が自分の障がいについて、そして成功するために何が必要かを正直に認識し、自己認識できる安全な環境を作ることを意味します」とレイ＝フルリー氏は説明した。「そして、彼らがより多くのことをし、より多くの存在となり、毎日仕事に『すべてを』持ち込むよう、エンパワーメントし、励ますのです。人々が成功できるようにエンパワーメントすれば、彼らはその視点を仕事に持ち込み、素晴らしい製品を生み出すために活用してくれるでしょう。」

ラドナー氏はまた、最新のガジェットが登場するたびに、障害に関連した疑問を抱く研究者が増えていると指摘した。目の不自由な人はGoogle Glassをどのように使うのだろうか？聴覚障害のある人はAppleのSiriやMicrosoftのCortanaのようなバーチャルアシスタントとどのようにやり取りするのだろうか？

また、ベビーブーマー世代が高齢化していることから、企業にとって参入できる巨大な市場があるとラドナー氏は述べた。実際、現在、何らかの障害を持つ人は12億人以上いる。

「顧客が増えれば、この種の研究への関心が一気に高まると思う」とラドナー氏は語った。

これらのアクセシビリティの革新の中には、最終的には全人口に恩恵をもたらすものもあることを念頭に置くことも重要です。レイ＝フルリー氏は、音声ブックやドアノブといった技術が、当初は障害者のために開発されたことを振り返りました。

「最も優れた製品のいくつかは、障害を考慮して設計されている」とレイ・フルリー氏は言う。

今後10年間で、テクノロジーに関連した障害者支援の分野でどのような変化が見られると期待するかと尋ねられたレイ＝フルーリーは、『スタートレック』を挙げた。彼女はこの番組を見て育ち、盲目のジョーディ・ラフォージという登場人物がテクノロジーを駆使して仲間に差をつけていく姿を見てきた。

「彼のバイザーは、乗組員の誰よりも多くのものを見る能力を与えたのです。想像してみてください」と彼女は言った。「それがテクノロジーの目指すべき目標です。障害は強みです。それを信じれば、残りは自然とついてきます。」