Pixvana、VR制作プラットフォーム向けにVulcan、Microsoftなどの大手VCから1400万ドルを調達
ベンチャーキャピタリストたちの頭にヘッドセットをたくさん装着し、基本的なプレゼンテーションを自社の技術の可能性を示す没入型の体験に変えること以上に、仮想現実や拡張現実のスタートアップのアイデアを売り込む良い方法があるでしょうか?
Pixvana はまさにそれを実行し、それがうまくいきました。
シアトルを拠点とするスタートアップ企業は本日、ポール・アレン氏のVulcan Capitalがリードし、Raine Ventures、Microsoft Ventures、Cisco Investments、Hearst Venturesといった新規投資家が参加した1,400万ドルのシリーズA資金調達を発表した。また、同社の600万ドルのシードラウンドをリードしたMadrona Venture Groupも参加している。
Pixvanaは、クラウドベースのエンドツーエンドプラットフォーム「SPIN Studio」を開発しました。このプラットフォームは、VR映像制作者が8K解像度で映像を編集、処理、配信するのを支援します。多くの映像制作者は、VRを想定して開発されていないデスクトップツールの使用を余儀なくされており、レンダリング時間の長さ、編集機能の制限、解像度の不足といった問題を抱えています。PixvanaのSPIN Studioは、クラウドインフラストラクチャとVR中心の編集ソフトウェアをゼロから設計・導入しています。初期の顧客には、スポーツチームからレストラン、VRコンテンツの撮影・制作を始めたばかりのメディア企業まで、多岐にわたります。
2015 年後半に設立された Pixvana は、自社のソフトウェアを、仮想現実、拡張現実、360 度動画、その他の次世代動画体験を網羅する「XR ストーリーテリングのプラットフォーム」と呼んでいます。
「XR動画分野には計り知れない可能性があり、優れたコンテンツとストーリーテリングツールがこの新しいメディアを特徴づけることは明らかです」と、Vulcan Capitalのゼネラルパートナーであるスチュアート・ナガエ氏は声明で述べています。「Pixvanaには、XRで映画のような没入型体験を提供する方法を真に理解し、大規模なSaaSビジネスを構築できる素晴らしいチームがいると考えています。」
Pixvanaの基盤技術を理解するには、コンテンツをVRで視聴するのが一番です。PixvanaのCEO、フォレスト・キー氏はこのことを熟知していたため、シリーズAラウンドで50人以上の投資家に同社のアイデアをプレゼンテーションする際に、ヘッドセットを持参し、以下の動画のバリエーションを披露しました。これはPixvanaのオフィスでVR体験を組み込んだプレゼンテーションと言えるでしょう。
Key氏はGeekWireに対し、投資家に売り込む従来の方法は、PowerPointのプレゼンテーションを見せてからVRデモに移ることだと語った。
「そうすると、誰かが出入りしてちょっと試してみるだけだということがわかりました」と、シアトルのフリーモント地区にあるピックスヴァーナ本社でのインタビューで彼は語った。「彼らは実際にはそれを体験していないのです。」
その代わりに、Pixvana は投資家がビデオに夢中になるようにしたいと考えました。ビデオではシアトル サウンダーズの試合、バレエ公演、レストラン ツアーなどのクリップを紹介し、Pixvana が作成を支援しているコンテンツの種類と品質を実証します。
2014年にシアトルのホテルマーケティングの新興企業Buuteeqをプライスライン社に売却した経験を持つキー氏は、投資家たちに何を見たのか尋ねたところ、多くがサッカーやバレエを挙げた。
「彼らが見たのは主に15分間の企業プレゼンテーションだったと伝えました」とキー氏は語った。「彼らはそれに夢中になってしまったんです。」
そして、そこがポイントでした。Pixvana のソフトウェアによって、どんなストーリーテラーでも「XR」コンテンツを制作できるようになることを投資家に示すこと。
「これは差別化を図る手段でした」とキー氏は指摘する。「言葉だけでなく行動で示し、自社の技術を活用できたことで、成果を上げることができました。」
Key氏は、こちらのブログ投稿で、このプレゼンビデオの制作について詳しく説明しています。
短距離走ではなくマラソン
Pixvana は「XR」ストーリーテリングのための強力なプラットフォームを持っているかもしれないが、過去数年間の業界における誇大宣伝と投資にもかかわらず、仮想現実と拡張現実が一般消費者に届くかどうかはまだ分からない。
キー氏は投資家に対し、Pixvanaが単独でVRの大衆市場を作り出すことはできず、それはFacebook、Microsoft、Google、Samsung、Sonyなどのテクノロジー大手にかかっていると語った。
しかし、CEOは24名の社員を抱える自社の現状に満足している。キー氏は、当初から共同創業者と共に2020年はXRストーリーテリングの飛躍の年になると予想していたと述べた。CEOは、より安価で高品質なヘッドセットの開発が継続していることを指摘した。
「タイミングは絶好だ」とキー氏は付け加えた。「もし市場が既に非常に大きかったら、私たちはもう手遅れだったでしょう。市場価値を最大限に高めるために、私たちはまさに今、目指すべき場所にいると感じています。もちろん、ヘッドセットの数がもっと増え、私たちの技術ももっと充実させたいと思っていますが、実のところ、これは短距離走というよりはマラソンに近いのです。」
Pixvanaは2年前に最初のシードラウンドで資金を調達して以来、Valveなどの大手顧客パートナーを獲得し、Windows Mixed Realityなどのプラットフォームに拡大しながら、ソフトウェアに機能を追加してきた。
今回、追加資金の注入により、同社は市場参入を果たすことになるだろう。キー氏は、シアトルを拠点とする他のVRスタートアップのCEOたちと定期的に会合を開いており、全員が「今後2、3年は本当に面白くなる」と口を揃えていると述べた。
「業界としてはまだ軌道に乗っていませんが、テクノロジー企業としてはまだ軌道に乗っていません」とキー氏は付け加えた。「Pixvanaは非常に興味深い技術スタックを有しており、この市場分野におけるリーダーとして非常に優位な立場にあります。」
PixvanaのシリーズA投資家の質も注目に値し、MicrosoftやCiscoといった企業が参加しています。投資家たちは依然としてVRの可能性に期待を寄せており、VentureBeatはエンターテインメントVRへの投資が過去1年間で79%増加したと報告しています。
「私たちは、この一連の投資家パートナーと協力できることを非常に嬉しく思っています。彼らは、VR に対する共通の情熱と、VR と AR における没入型メディアの未来の基礎となる技術の構築と拡張に関する専門知識を持ち寄ってくれます」とキー氏は述べた。
キー氏の前職はオンラインホテル予約サービスでしたが、過去数十年の大部分はデジタルメディア業界で働いていました。カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）で映画史を学んだ後、ルーカスフィルムの視覚効果チームでキャリアをスタートさせ、その後アドビやマイクロソフトといった企業に移り、FlashやSilverlightといった重要なウェブベースの動画技術の開発に携わりました。
Keyの共同創業者も、ソフトウェアプラットフォーム、視覚効果、ビデオ制作、コーデック、コンテンツ制作の専門知識など、輝かしい経歴の持ち主です。最高技術責任者兼クリエイティブディレクターのスコット・スクワイアーズは、視覚効果の仕事で知られる科学技術アカデミー賞受賞者であり、ルーカスフィルムのベテランでもあります。最高製品責任者のビル・ヘンスラーは、以前はAppleでエンジニアリング担当シニアディレクターを務め、写真アプリや画像処理技術の開発に携わっていました。一方、製品管理担当副社長のショーン・サフリードは、映画・ビデオソフトウェアのスタートアップ企業Red Giantの共同創業者です。
2016年にシアトル10社にランクインしたPixvanaは、 シアトル地域で注目を浴びている数多くのVRスタートアップ企業の一つです。他にも、Pluto VR、HaptX、VRStudios、VREAL、Endeavor One、Nullspace VR、Against Gravity、Visual Vocalなどが挙げられます。これらの企業に加え、Microsoft、Valve、HTC、Oculusといった大企業も、この地域でVRおよびAR技術の開発に取り組んでいます。
