NASAの科学責任者は、NEO監視ミッションが脅威となる小惑星を探し出すと述べている
アラン・ボイル著
NASAの科学運用責任者は、同宇宙機関は地球近傍天体を追跡するための新しい宇宙ベースの赤外線望遠鏡を開発する予定であると述べた。主な目的は科学的なものではなく、潜在的に脅威となる宇宙の岩石が地球に衝突する前に特定できるようにするためだという。
NASAのNEO監視ミッションは、NEOCamとして知られる提案された望遠鏡のために開発された技術を活用すると、NASAの科学担当副長官トーマス・ザーブッヘン氏は本日、ワシントンD.C.で行われたNASAの惑星科学諮問委員会の会議で述べた。
NEOCamは、NASAのディスカバリー計画における科学ミッション候補として長年検討されてきました。しかし本日、ザブッヘン氏は、NEO監視ミッションは惑星防衛ミッションとして再編され、NASAジェット推進研究所が主導的な開発役割を担うと述べました。
会議のために用意されたスライドプレゼンテーションの中で、ザーブッヘン氏は、このミッションの主目的は地球近傍天体の性質に関する科学的知見を得ることではなく、地球への潜在的な脅威を特定することにあると強調した。「NASAは惑星防衛を科学主導のミッションラインとして捉えていません。むしろ、これらのミッションは宇宙天気予報やNOAA（アメリカ海洋大気庁）、その他の運用プログラムのように捉えています」とザーブッヘン氏は記している。
早ければ2025年までに打ち上げが予定されているこの宇宙望遠鏡は、直径140メートル（460フィート）を超える地球近傍小惑星に焦点を合わせます。目標は、ミッション開始から5年後までに、統計データに基づき、潜在的に危険な小惑星の65%を特定することです。10年以内に、この数字を90%に引き上げる予定です。
このレベルの検出が達成できれば、2005年に議会で制定された惑星防衛義務を最終的に満たすことになる。この義務は、1キロメートル（0.6マイル）を超える潜在的に危険な地球近傍物体の90%を検出するという要件に続くもので、この要件は2010年に達成されている。
直径140メートルの小惑星が地球に衝突したとしても、恐竜絶滅規模の地球規模の大惨事を引き起こすほどの大きさではないと考えられている。しかし、専門家は、直撃した場合、都市が消滅する可能性があると指摘している。
NASAの内部文書に基づく報告書によると、このサイズ範囲に近い可能性のある小惑星「2019 OK」が、7月下旬にわずか1日前に地球から41,000マイル（約64,000キロメートル）以内に接近したことが明らかになった。NASAの惑星防衛担当官リンドリー・ジョンソン氏は、2019 OKの幅を57～130メートル（187～427フィート）と推定した。
NEO監視ミッションの主要ハードウェアは、口径50センチメートル（20インチ）の広視野赤外線望遠鏡で、SpaceX社のFalcon 9ロケットまたはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのAtlas 5ロケットで打ち上げられる予定です。この探査機は、地球と太陽の重力バランスポイントであるL1から観測を行います。データは、12年間と見込まれるミッション期間中、毎日小惑星センターに送信され、分析されます。
ミッションの総費用は5億ドルから6億ドルの範囲となるだろう。
NASAはここ数年、年間1億5000万ドル規模の資金を惑星防衛活動に投入してきました。現在このプログラムの対象となっている宇宙ミッションには、地球近傍天体広域赤外線探査衛星（NEOWISE）と、2021年に打ち上げ予定の二重小惑星方向転換試験（DART）が含まれます。DARTは、運動エネルギー衝突装置が小惑星をどの程度方向転換できるかを検証することを目的としています。
NASAは、地球近傍天体の地上望遠鏡による探査にも資金を提供しています。この新たなミッションには、惑星防衛予算の増額が必要になるでしょう。
Space Policy Online の Marcia Smith に感謝します。
