ポール・アレンのストラトローンチ機の作業は継続中だが、ロケットの計画は依然として秘密である
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏のベンチャー企業、バルカン・エアロスペースのために、世界最大の飛行機が形になりつつあるが、ストラトローンチ超大型ジェット機からどのようなロケットが打ち上げられるかはまだ明らかではない。
こうした不確実性は、バルカン・エアロスペース社と打ち上げ業界における変化を反映している。先月、同社の社長であるチャック・ビームズ氏は、ストラトローンチがバルカン社のより広範な「NextSpace」構想の中でどのような位置を占めるのかをまだ検討中であると述べた。一方、ストラトローンチ・システムズの子会社では、CEOの座がゲイリー・ウェンツ氏からジーン・フロイド氏に交代した。
ここ数ヶ月、衛星打ち上げ業界では急速な変化が見られました。特に、ストラトローンチの空中発射システムにとって最適な位置にあるとされる小型から中型の衛星において顕著です。ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、匿名の航空宇宙業界関係者の発言を引用し、こうした変化はプロジェクト全体の実現可能性を脅かす可能性があると述べています。
ヴァルカン・エアロスペースは本日、GeekWire宛ての電子メールで声明を発表し、WSJの報道は「不正確」であり、「事実ではなく、噂と憶測に過ぎない」と述べた。声明ではさらに、バルカンのビジョンとして、ペイロードの打ち上げモデルを現状から変更することで、低軌道への宇宙輸送を変革するというビジョンを概説した。
今日、宇宙打ち上げは、特に新興の宇宙起業家にとって、長期間の遅延と高コストによって依然として阻害されています。多様な宇宙事業者に、より便利で低コストな選択肢を提供するため、私たちは衛星事業者に対し、ペイロード能力の異なる複数の打ち上げ機の選択肢を提供することを構想しています。このような規模と野心を持つ取り組みは大規模な事業であり、開発には時間がかかります。私たちはこの成功への揺るぎないコミットメントを掲げ、2010年末までに完全サービス開始という当初のスケジュールに向けて前進を続け、2016年には更なるマイルストーンを達成できると期待しています。
ストラトローンチは、カリフォルニア州モハーベの格納庫で、ヴァルカンロケット向けに製造されている。製造元は、ノースロップ・グラマンの子会社で、モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社だ。同社は10年以上前にアレン氏の支援を受けて、歴史に残るロケット機「スペースシップワン」を開発した。双胴6発エンジンのストラトローンチは、記録的な翼幅385フィート（約115メートル）を誇り、世界中の高高度からロケットを軌道に乗せることができる設計となっている。
ストラトローンチの進捗状況に関する最新情報は4月に発表され、ビームス社は機体の部品の80%が製造され、建設は40%完了したと報告しました。ヴァルカン社が最近発表したスケジュールでは、この巨大ジェット機は来年完成し、試験に入る予定です。しかし、このスケジュールは、プロジェクトが技術的な課題、市場の変化、そしてパートナーシップにどう対応していくかに左右されます。
ストラトローンチに類似した空中発射システムは、はるかに小規模ではあるものの、オービタルATKのペガサスロケットに採用されている。オービタルATKはかつてストラトローンチ・プロジェクトのパートナーだったが、6月にビームズ氏は、キューブサットを含む小型衛星の能力が急速に向上していることから、ヴァルカン・エアロスペースがロケット計画を再検討していると述べた。
ビームズ氏は今夏、バルカン・エアロスペースが今後の提携について秋に発表する予定だと述べた。同社がオービタルと再び提携を決定した場合、新たな契約を締結する必要がある。
https://www.youtube.com/watch?v=sh29Pm1Rrc0
アレン氏がストラトローンチ計画を発表してから約4年が経ち、小型衛星打ち上げ市場は競争が激化しています。ワンウェブは、600基以上の衛星を打ち上げ、低コストのインターネットアクセスを提供するグローバルな衛星群を構築する計画を進めています。一方、シアトルに拠点を置くスペースフライトは、小型衛星をまとめてスペースXのファルコン9などの大型ロケットに搭載する「専用ライドシェア」システムの先駆者です。
小型衛星市場の将来をめぐる疑問が不確実性をさらに高めている。オービタルが参入する以前はストラトローンチのロケットパートナーだったスペースXでさえ、市場環境を鑑みて、独自のインターネット衛星群を構築する計画を再検討している。
ストラトローンチ構想は、固定された発射場に比べて依然として優位性を持つ可能性がある。理論上、ペイロードをいつでもどこからでも軌道に乗せることができるからだ。こうした能力は、宇宙への定期的かつ確実なアクセスのための複数の手段を検討している米軍にとって特に魅力的である。
