ベゾス、ブランソン、そして億万長者の宇宙開発競争：アマゾンの創業者が宇宙に飛び立つときに注目すべきこと
トッド・ビショップ著
リチャード・ブランソン卿は7月11日、ヴァージン・ギャラクティックの乗組員らとともに弾道宇宙飛行に成功し、億万長者による宇宙開発競争に新たな勢いをつけた。
「地球にいる子供たちの皆さん、私はかつて夢を抱き、星空を見上げていた子供でした」とブランソンはシートベルトを外す前に言った。「今は大人で、たくさんの素晴らしい大人たちと一緒に宇宙船に乗り、美しい地球を見下ろしています。夢を抱く次の世代の皆さん、もし私たちがこれを実現できるなら、皆さんには何ができるのか想像してみてください。」
ジェフ・ベゾスはそれを上回ることができるだろうか？すぐに分かるだろう。アマゾンの創業者は、7月20日、自身の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンのニューシェパードロケットによる初の有人飛行に搭乗し、さらに高い目標を目指す予定だ。
連邦航空局は火曜日、ベゾス氏と乗組員３名を乗せたニューシェパードの打ち上げを正式に承認した。
GeekWire Podcast のこの特別エピソードでは、宇宙観光の新時代の幕開け、来週 Amazon 創設者が打ち上げる宇宙船の打ち上げで注目すべき点、そして商業宇宙探査の今後について取り上げます。
私たちに加わってくれるのは、長年ベゾスの宇宙への野望を取材してきた、GeekWire 寄稿編集者で宇宙ジャーナリストのアラン・ボイル氏です。
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この打ち上げがベゾス氏とブルーオリジンにとって何を意味するか：ブルーオリジンとジェフ・ベゾス氏は長年にわたりこのプロジェクトやその他のプロジェクトに取り組んできたため、ある程度の償いがあると思います。しかし、その成果が何をもたらすのかはまだはっきりと見えていません。
彼はニュー・グレンと呼ばれる軌道級ロケットの開発に取り組んでいますが、これは遅延しています。ブルー・オリジンはNASAやアメリカ宇宙軍からの政府契約獲得を目指し、いくつかの注目を集める競争に参加しましたが、いずれも敗退しました。
ニューシェパードはまさに大成功となるでしょう。おそらく、ブルーオリジンにとって20年以上の事業の歴史の中で最大の成功となるでしょう。ジェフ・ベゾス氏の期待通りに成功すれば…ブルーオリジンが有人宇宙飛行、それも注目を集める宇宙飛行において、実際に何かを成し遂げたという証となるでしょう。そして、彼らがこれをさらなる成功へとつなげることができれば、ジェフ・ベゾス氏のビジョンが実現する可能性ははるかに高まるでしょう。
ベゾス氏にとっての個人的なリスク：死のリスクがあります。ロケット船のように爆発性の高いものを扱うときは常にそうなります。リチャード・ブランソン氏にとっても、ロケット機は既にテスト済みでしたが、リスクがありました。地上テストで3人が命を落とし、スペースシップツーのテスト中にテストパイロット1人が亡くなりました。つまり、リスクがあるということです。
ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船には、万が一の事態に備えた脱出システムが搭載されています。ロケットの上昇中に固体ロケットモーターが作動し、緊急事態発生時に点火して乗客を安全な場所へ押し出す仕組みです。しかし、これはロケット科学の領域であり、万一の不具合が発生する可能性は否定できません。特に今回の飛行は、有人飛行を行う初めての宇宙船であるため、この点への注意が一層高まっていると思います。
今月が宇宙観光にとって何を意味するか。これは転換点だと考えています。私は長年、民間商業宇宙飛行における「2年ルール」について語ってきました。つまり、一般人が宇宙を飛行する時代は、いつも2年先のように思われるということです。しかし今、その時期はおそらく2週間も先ではないでしょう。ですから、これは大きな出来事だと思います。宇宙飛行ビジネスにとって、これは大きな出来事です。
不思議なことに、これはただのビジネスになりつつあるように感じます。SF などに精通していて、スターウォーズやスタートレックを愛する人々にとっては、少し魅力が失われているのかもしれません。なぜなら、今は単なるビジネスであり、そこに不正な金銭が絡んできたからです。
それについては、二つの考えがあります。不思議なことに、もうSFではなくなったのは少し悲しいですね。でも、いつか来ると誰もが思っていた日が、カレンダーの上で本当に近づいてきているのでしょうね。
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