フレッド・ハッチ研究所の研究者らが、レット症候群などの疾患の治療に期待される「サイレント」遺伝子を再活性化する方法を発見した。
クレア・マクグレイン著
レット症候群は一般的な疾患ではありませんが、深刻な問題です。神経発達障害であり、自閉症の中でも特に重篤な形態に分類されます。しかし、他の多くの自閉症とは異なり、レット症候群はほぼ例外なく女児に発症します。
また、他の自閉症とは異なり、研究者たちはこの疾患の原因を、X染色体上のMeCP2遺伝子の変異であると特定することに成功しました。フレッド・ハッチンソンがん研究センターの科学者たちは、この遺伝子の健康なバージョンを再活性化することでこの疾患を治療する方法を解明しようと取り組んでいます。
米国科学アカデミー紀要に本日発表された論文の中で、フレッド・ハッチの研究者らは、レット症候群、そしておそらくは「サイレンシング」された遺伝子の影響を受ける他の疾患（癌を含む）の治療に使用できる可能性のあるメカニズムを発見したと報告している。
レット症候群の潜在的な治療法は、次のように機能します。女性のDNAには2本のX染色体があり、それぞれに同じ遺伝子が含まれています。各細胞において、1本は活性化し、もう1本は抑制されています。レット症候群の女児では、X染色体の1本だけが変異遺伝子を持っているため、活性化染色体の約半分が変異遺伝子を持ち、残りの半分は正常です。
「ここで私たちがやろうとしているのは、MeCP2遺伝子のサイレンシングされたコピーを再活性化することです」と、この研究を率いたフレッド・ハッチ研究所の研究者、アントニオ・ベダロフ氏は語った。
ベダロフ氏の研究室はエピジェネティクス、すなわち染色体の変化が遺伝子自体を変化させることなく遺伝子発現をどのように変化させるかを研究する分野に焦点を当てています。本研究では、彼は変異遺伝子を持つマウス細胞を用いて研究を行いました。
「私たちの研究結果は、生物学的観点からも科学的観点からも興味深いものですが、治療の観点からも興味深いものです」と彼は語った。
「私たちは30個の遺伝子群を特定しました。そのうち半数以上は、治療標的として容易に機能するタンパク質をコードしています」と彼は述べた。これらのタンパク質はX染色体の一部をサイレンシングする役割を担っており、これらのタンパク質を除去することで、健康な遺伝子を不活性化させるサイレンシング効果の一部が除去されることになる。
「これにより、MeCP2のサイレンシングされたコピーを再活性化し、変異した遺伝子の影響を逆転させたり制限したりできるという希望が生まれます」と彼は述べた。
ベダロフ氏は、治療法や完治させるのはまだ遠い道のりだが、今回の研究結果はこれまで以上にその実現に近づいていると強調した。そして、この研究結果は、サイレンシングされた遺伝子の理解と操作方法に、長期的に重要な影響を与える可能性がある。
ベダロフ氏は、レット症候群の治療にこの方法を用いると、2つの潜在的な問題に遭遇したと述べた。1つ目は、遺伝子が部分的にしか目覚めないこと、2つ目は、このプロセスによって標的遺伝子の両側の遺伝子も目覚めてしまうことだ。
これらの問題は、現在行っている、マウスを使った体外実験のアプローチをテストする研究で、さらに詳しく調べられるだろうと彼は語った。
この研究は、世界中でこの疾患の研究に資金を提供しているレット症候群研究基金によって支援された。
