ドローンでより良いワインを造れるか？Pollen Systemsが空中からブドウ園を分析するサービスを開始
多くのワイン製造者はブドウ栽培は土壌、太陽、水の調和であり、科学であると同時に芸術でもあると説明するが、新興企業であるポレン・システムズは、そのプロセスに何らかの技術を注入して効率を高めたいと考えている。
ワシントン州ベルビューに拠点を置くこの企業の構想は2年前に始まり、1年前に正式に立ち上げられました。今月、Pollen Systemsはワシントンワインオークションで一般公開され、CEOのキース・マッコール氏が最初の製品であるPollen Scoutを発表しました。Pollen Scoutは、ドローンを用いてブドウ園を定期的に迅速に調査・撮影し、画像を合成することで、作物の生育状況、水やりの過剰または不足、害虫や病気の有無を分析するサービスです。
「非常に多くの関心が寄せられています」とマッコール氏は述べた。「特にこの業界が急成長を遂げている中で、農場における喫緊の課題に対処するための新たな技術が求められているのです。」
ワシントン州ワイン委員会によれば、同州には350以上のワイン用ブドウ栽培者がおり、5万5000エーカー以上のブドウ園を管理している。
ポレン・システムズは今春、ワシントン州東部とオレゴン州北部のワイナリー（ヘッジズ・ファミリー・ヴィンヤードとセブン・ヒルズ・ヴィンヤードを含む）でドローンの試験運用を行った。現在、画像は手作業で分析する必要があるが、マッコール氏によると、同社の従業員はブドウ園の所有者と協力してデータを確認しているという。同社は今後1年間、AIツールの開発に取り組み、このプロセスの自動化を開始する予定だ。課題の一つは、地域によって自然と湿度が高い場合や乾燥しやすい場合があり、きめ細かな分析と人間の洞察力が必要となることだ。
農家の参加は必要だが、それでも圃場を歩いて情報を集めるよりもはるかに効率的だ。商用認定を受けたドローン技術者は、1時間で100エーカー（約45ヘクタール）の調査が可能で、徒歩では数日かかる作業だ。そして、撮影された画像は、毎年の生育状況を記録したデータベースとなる。
ポレン・システムズはマッコール氏の3番目のスタートアップで、従業員は7人です。同社はすでに約25万ドルを調達しており、マッコール氏は今秋、100万ドルのシード資金獲得を目指して投資家へのプレゼンを行う予定です。ワシントン州やオレゴン州で、ドローン技術を使ってブドウ園の調査を行っている企業は他に知りません。カリフォルニア州では、ナパバレーとソノマバレーで同様のサービスを提供している小規模企業が存在します。
マッコール氏は以前、ハイブリッドSaaS（サービスとしてのソフトウェア）電子メール管理会社であるAzaleos Corp.（2012年11月にアバナードに買収された）と、小売業者の配送を支援するEnroute Systems Corp.（2016年1月にピツニーボウズに買収された）を設立した。
Pollen Systemsはホップ、チェリー、桃、ラズベリー、ブルーベリー、小麦などの作物に事業を拡大する計画だ。
マッコール氏は、社名がアレルギーを連想させるものだったことを謝罪した上で、「花粉は、農場に浸透し、収穫と分析に適した、目に見えるものも目に見えないものも含めたデータを表している」と説明した。
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、マッコール氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
保護者の方々にも理解しやすいように、業務内容を説明します。Pollen Systems はドローンとデータ分析を活用し、農場やブドウ園が作物の成長を監視し、灌漑の問題を発見し、害虫や病気を調査できるよう支援しています。
インスピレーションが湧いたのは、次のような時でした。私は、テクノロジーを活用して企業の既存プロセスを改善する新しい方法を見つける企業を育成することに魅力を感じています。2017年の初め、家族とシンガポールのガーデンズ・バイ・ザ・ベイにあるスーパーツリー・グローブを訪れました。政府主導のこのプロジェクトは、高さ最大160フィートの人工樹木が精巧な垂直植物園を支えています。そこでは農業へのテクノロジーの応用が明確に示されており、ドローンやデータといった最先端技術を活用するというアイデアが生まれました。企業の輸送最適化を支援してきた経験から、農場やブドウ園の収穫量最適化を支援するというアイデアは、それほど難しいものではありませんでした。
VC、エンジェル、あるいはブートストラップ： Pollenは現在、ブートストラップで事業を展開しています。まずは実証可能な製品を開発し、いくつかのブドウ園でパイロットプログラムを成功させたいと考えていました。最近、他の作物や地域への事業拡大のための資金調達として、シリーズシードラウンドを開始しました。
私たちの「秘訣」は、チームです。メンバー一人ひとりが会社とパイロット顧客に献身的に取り組んでいます。企業を支援し、発展途上国への支援にもつながる製品の開発に情熱を注いでいます。私たちは、1) お客様、2) 従業員、3) 利益の確保を最優先に考えています。そのため、利益を過度に追求するのではなく、他者への貢献を優先することができます。
これまでで最も賢明な決断は、ドローンを使った画像収集が画期的だと考えていたことです。しかし、撮影した画像、手作業で収集したデータ、そしてIoTデータを組み合わせることで、農場の全体像を把握できることにすぐに気づきました。毎週のドローン空撮とサブスクリプションモデルでサービスを提供することで、生育期全体を通して画像とデータを収集・マッピングし、そのデータをSaaSポータルでお客様に提供しています。
例えば、現時点ではブドウ園の健全性と生産性にとって適切な灌漑が不可欠ですが、数週間後には、ブドウ園管理者の焦点は、成熟に数日かかる可能性のある他のブドウよりも先に、収穫に適したブドウを収穫することに移ります。私たちは農家に毎週最新情報を提供することで、生育期の様々な時期を追跡し、対応できるよう支援しています。一方、競合他社は、そのアプローチで一瞬の出来事しか捉えていません。
これまでの最大の失敗は、最初のドローン飛行が5月末で、ブドウの生育期の半ばだったことです。そのため、生育期前半の画像が撮影されていません。これらの画像は、1シーズンを通して抽出・分析できるすべてのデータを把握するのに役立つはずです。
あなたにとって最も頼りになる起業家や経営者は誰ですか？数年前、アメリカの慈善家で中西部の農家であるハワード・バフェット氏に関する記事を読みました。彼は億万長者の投資家ウォーレン・バフェット氏の長男です。オマハで育ち、ビジネス、政治、農業保全、写真家、そして慈善活動で活躍してきました。彼は私たちのチームに加わってほしい素晴らしい人物だと思います。ぜひお会いしたいと思っています。
私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、チームメンバーがワシントン州東部でオフサイトミーティングをすることが多いことです。私たちは、食事をしながら皆で集まり、最新の成果や課題を共有することを重視しています。全員が私たちのビジネスで何が起こっているかを理解することが重要です。また、休憩時間には皆で雑談したり、ブレインストーミングしたり、情報を共有したりするのも楽しいです。
採用において私たちが最も重視するのは、チームの規模と業務量の大きさから、独立性が不可欠であるということです。従業員はいつ助けを求めるべきかを知る必要がありますが、必ずしも誰かが手取り足取り教えてくれるとは限りません。多くの場合、私たち自身では答えが見つからないため、担当者が自ら調査を行い、チームに提案してくれることを期待しています。
これから起業しようとしている他の起業家にアドバイスを一つお願いします。「潜在的な顧客と話すことを恐れないでください。多くの起業家は「作れば人は来る」という考え方で製品に取り組んでいます。確かにそれはうまくいくかもしれませんが、実際に外に出て潜在的な顧客と会うことで、真のニーズを満たす製品を開発できるのです。」
