シアトル・タコマ国際空港は、ジェット燃料のバイオ燃料で国内トップを目指し、リチャード・ブランソンの非営利団体と共同研究を発表した。
ジョン・スタング著
航空会社にバイオ燃料の使用を促す上で大きな障害となっているのは、バイオ燃料と石油系燃料のコスト差です。現状では、石油系ジェット燃料の方が安価です。しかし、バイオ燃料は二酸化炭素排出量が少ないのです。
そこでシアトル港、持続可能なジェット燃料会社SkyNRG、そしてサー・リチャード・ブランソンの非営利団体Carbon War Roomは本日、航空会社に燃料価格の差額をどのように補償するかを探るための共同研究を実施すると発表しました。この研究の支援者は、2月までに何らかの結果が得られることを期待しています。
彼らの目標は、シータック国際空港を利用するすべての航空会社が旅客機にバイオ燃料を経済的に使用できるようにすることです。彼らは、シータック空港が全旅客機にバイオ燃料を提供するアメリカ初の空港になることを望んでいます。世界では、ノルウェーのオスロ空港のみがこれを行っています。アメリカでは、ユナイテッド航空がロサンゼルス国際空港を出発する航空機にバイオ燃料を使用しています。
「オスロモデルには興味をそそられます。…私たちは、国内の他の地域にとってのモデルとなることに興味を持っています」と、シアトル港湾委員会のジョン・クレイトン委員長はインタビューで語った。
SkyNRGは世界中のジェット機にバイオ燃料を供給しています。ブランソン氏は2009年に、ビジネスベースのソリューションで炭素排出量の問題に取り組む非営利団体「Carbon War Room」を設立しました。
バイオ燃料は、ジェット機で使用される際に石油系燃料を完全に置き換えるものではありません。代わりに、石油系燃料と混合することで二酸化炭素排出量を削減します。
インタビューの中で、クレイトン氏、シアトル港の環境・持続可能性担当ディレクターのエリザベス・リービット氏、同港の上級環境プログラムマネージャーのステファニー・メイン氏は、航空会社にバイオ燃料の使用に対する補償金を支給する方法を見つけるために必要な情報に多くのギャップがあると指摘した。
一つの問題は、バイオ燃料と石油系燃料の価格が常に変動していることです。また、バイオ燃料の製造には複数のプロセスがあり、それぞれに費用が異なります。さらに、バイオ燃料の原料となる原料は、砂糖、トウモロコシ、その他の作物、木材など、複数の供給源から得られます。これらの供給源はそれぞれ、経済情勢が常に変化しています。
「コストがいくらになるのかを詳しく調べる必要がある」とクレイトン氏は語った。
クレイトン氏、リービット氏、そしてメイン氏は、もう一つの未知数は、バイオ燃料の使用に伴う航空会社へのコスト増を補填するための資金がどこから調達されるかだと述べた。中心的な問題は、バイオ燃料の生産量を増やし、より大量生産時に経済性を高めるために、どのようにバイオ燃料の生産を促進するかだ。
航空会社、バイオ燃料生産者、政府機関からなる全国連合体である商業航空代替燃料イニシアチブ（CAAFI）によると、米国では年間約230億ガロンの航空燃料が消費されている。CAAFIは、2020年までに年間4億ガロン、つまりバイオ燃料の1.7%を生産するという目標を設定している。
2016年7月の米国エネルギー省の報告書は、米国には少なくとも10億トンの農作物、森林バイオマス、その他の廃棄物を生産する潜在力があり、2005年の米国の石油消費量の30%を代替できると結論付けています。航空業界と連邦政府は、2050年までに商業航空による二酸化炭素排出量を2012年比で50%削減することを目指しています。
カーボン・ウォー・ルームのCEO、ジュールズ・コルテンホルスト氏はプレスリリースで、2015年12月に192カ国が署名した、地球温暖化を2度未満に抑えるという合意を指摘した。コルテンホルスト氏は、「この目標は航空業界の参加なしには達成できません。航空業界の排出量は、2050年までに世界の残りの炭素予算の約4分の1を消費すると予測されています」と述べた。
クレイトン氏は、シータック空港はシアトル地域の二酸化炭素排出量削減に関心があると述べた。「良き隣人となるためには、私たちは本当に努力する必要があります」と彼は語った。
一方、ワシントン州のまだ発展途上にあるジェット機用バイオ燃料産業において、今後数ヶ月の間に2つの大きな進展が見込まれています。シアトル・タコマ国際空港を利用するジェット機向けバイオ燃料混合事業の実現可能性に関する調査報告書が、ある研究グループからシアトル港に提出される予定です。
さらに、アラスカ航空はシアトル発東海岸行きの、同社初の木質バイオ燃料旅客機による大陸横断飛行を予定しています。アラスカ航空は2016年を通してバイオ燃料を使用した旅客機の試験飛行を行っており、7月にはトウモロコシ由来のバイオ燃料を大陸横断飛行に使用しました。今回のアラスカ航空のフライトでは、木材パルプ産業で用いられる化学プロセスを応用して製造されたバイオ燃料が使用されます。農家はトウモロコシを食用またはバイオ燃料として販売することができ、どちらの産業がより高い価格を提示するかによって価格が決まります。木質バイオ燃料施設は農産物価格との競争に直面する必要がなくなります。
「ワシントン州は他の州より3、4歩先を行くよう努めている」と港湾局の環境・持続可能性担当ディレクターのリービット氏は語った。
