NASAは宇宙ステーションの初の商用ポータルとしてNanoRacksを承認した
アラン・ボイル著
NASAは、国際宇宙ステーションに初の商業ポータルとなるエアロックを提供するという、ナノラックスという民間ベンチャーの計画を承認した。
この計画は、民間部門の支援による宇宙ステーション全体の最終的な開発のモデルとなる可能性がある。
ナノラックス・エアロック・モジュールはボーイング社と共同で開発され、早ければ2019年までにISSのトランクウィリティ・モジュールに取り付けられる可能性があると、NASAとヒューストンに拠点を置くナノラックス社は本日発表した。
ナノラックス社は長年にわたり、NASAおよび宇宙科学振興センター（CASIS）と連携し、宇宙ステーションのNASA以外のペイロードを管理する物流に取り組んできました。ナノラックス社の展開装置を用いて、多数の小型衛星が、ISSの日本製モジュール「きぼう」のエアロックから軌道上に展開されてきました。
この新しいエアロックにより、NanoRacks とそのパートナーは商業衛星展開業務を拡大し、NASA や商業ベンチャーに新たな機会を提供することができます。
NASA本部ISS部門の責任者であるサム・シメミ氏は、本日の発表で次のように述べています。「私たちは、宇宙ステーションを活用して商業部門に宇宙の新たな利用方法を提示し、最終的には地球低軌道上に科学研究、技術開発、そして人や貨物の輸送のための新たな経済圏を創出したいと考えています。この新しいエアロックによって、多様なコミュニティが商業部門のために宇宙での実験や機会の開発を行う機会が生まれることを期待しています。」
ナノラックス社が昨年NASAと締結した宇宙法協定に定められた手順を遵守すれば、NASAは設置を正式に承認する。本日、ナノラックス社はボーイング社にエアロックの重要部品であるパッシブ・コモン・バーシング・メカニズム（PCBM）の製造と設置を委託する付帯契約を発表した。PCBMハードウェアは、宇宙ステーションのモジュールを接続するための標準インターフェースである。
「エアロックモジュールの開発にボーイング社が参加してくれることを大変嬉しく思います」と、ナノラックスのCEO、ジェフリー・マンバー氏は述べています。「これはNASAと米国の宇宙計画にとって、低軌道、宇宙ステーション、そしてそれ以降の宇宙空間における商業市場を活用するための大きな一歩です。ナノラックスは、この名誉ある事業を主導できることを誇りに思います。」
ナノラックス社は、サンディエゴを拠点とするATAエンジニアリング社がエアロックの構造・熱分析、試験サービス、サポートを担当すると述べた。
エアロックモジュールは、将来必要に応じて分離できるように設計されています。昨年夏にシアトルで開催されたニュースペース会議において、マンバー氏は、このモジュールが商業宇宙ステーションの初期構成要素の一つとなる可能性があると述べました。
「このエアロックは適切な時期、つまり4、5、6年後にステーションから取り外され、商業用不動産に取り付けられる可能性がある」とマンバー氏はシアトルでの会議で述べた。
他の宇宙ベンチャー企業も同様のモデルを追求しており、宇宙ステーションの商用部品をさまざまな軌道プラットフォーム向けに再利用または改良することから始めている。
例えば、ビゲロー・エアロスペースは昨年、NASAとの1,780万ドルの契約に基づき、宇宙ステーションでの試験用膨張式モジュールを提供しました。より大型のモジュールは、ビゲローがユナイテッド・ローンチ・アライアンスと共同で開発中の商業宇宙ステーション試験装置の最初の部品となる可能性があります。
さらに別の民間ベンチャー企業であるアクシオム・スペースは、宇宙ステーションに一時的に接続し、その後切り離して軌道上の民間拠点の基盤となる商用軌道モジュールの開発に取り組んでいる。
ナノラックス社のマンバー氏は宇宙商業化に精通している。1990年代後半、同氏はミール宇宙ステーションの最終段階にロシアと商業軌道活動に関する契約を結んだ企業、ミールコープ社のCEOを務めていた。
ミールコープは一時期、NBCや「サバイバー」のプロデューサー、マーク・バーネットと共同で「Destination Mir」という仮題のリアリティ番組を制作していたが、ミールが2001年に失敗に終わり、このテレビプロジェクトも終了した。
