農業の未来？カーボン・ロボティクス、レーザーで雑草を駆除するAIロボット開発に7000万ドルを調達

シアトルの新興企業カーボン・ロボティクスは、農家が除草剤を使わずに雑草を除去するのを支援する同社の農業技術プラットフォームに対する最新の投資家からの信任投票で7,000万ドルを調達した。

サンフランシスコの企業BONDが初めて投資し、シリーズDラウンドを主導した。このラウンドにはNvidiaのベンチャーキャピタル部門も参加した。

Carbon Roboticsは2018年の設立以来1億5,700万ドルを調達した。

新たな資金は、過去12ヶ月で売上高が倍増した同社の事業拡大に寄与するだろう。従業員160名の同社は、具体的な売上高指標の公表を控えた。

Carbon Robotics社の「LaserWeeder」はトラクターの荷台に取り付けられ、AIを活用した様々な技術を用いて圃場内の植物を検知し、土壌微生物を阻害することなく、レーザーで雑草を狙い撃ちにして除去します。各マシンは24基のNVIDIAグラフィックプロセッサを搭載し、1時間あたり470万枚の高解像度画像を処理します。

「この機械の頭脳はすべてソフトウェアと高度なAI技術でできています」と、Carbon Roboticsの創設者兼CEOであるポール・マイケルセル氏は述べた。同社は特許取得済みのハードウェア機構も開発している。

この20フィートの機械は、農家が除草剤耐性雑草を駆除し、人体に有害な可能性のある除草剤の使用を止めるのに役立ちます。

マイケルセル氏によると、ロボットは反復作業や危険な作業も引き受けてくれるので、農家は従業員を他の作業に回すことができるという。

「仕事はたくさんある」と彼は農業労働力不足を指摘し、「私たちはただ、最もやりたくない仕事を排除しているだけだ」と述べた。

マイケルセル氏は長年の経験を持つ技術者兼起業家で、以前はデータストレージ会社 Isilon Systems (2010 年に 22 億 5,000 万ドルで売却) を共同設立し、Uber で 4 年間インフラストラクチャ エンジニアリング グループを率いていました。

「AIの真の可能性は、大規模な言語モデルやChatGPTだけではありません」と彼は言った。「AIがあなたの生活に実際に何をもたらすのか、それが重要なのです。」

マッキンゼーのレポートによると、2021年以降、ベンチャーキャピタルからの資金調達が60%減少している農業テクノロジー業界において、カーボン・ロボティクスは際立った存在となっている。マッキンゼーは別のレポートで、アグテック系スタートアップは農家への導入に課題を抱え、事業拡大に苦戦していると述べた。

「多くの企業がこの分野で投機的な技術ソリューションを模索している中、Carbon Roboticsは、農家のニーズに直接対応するイノベーションを実行するだけでなく、規模を拡大できることを実証しました」と、BONDのゼネラルパートナーで同社の取締役に就任するMood Rowghani氏は述べています。2018年にKleiner Perkinsからのスピンアウトとして設立されたBONDは、Clear、Relativity Space、Ironcald、Canvaなどの企業を支援してきました。

マイケルセル氏は、このスタートアップの成功の秘訣の一つは、顧客サービスへの注力と農家との緊密な連携にあると述べた。彼のチームは、一度に何ヶ月も農場のトレーラーで生活し、そこで働いていたという。

「オフィスでくつろぎながら、これらの機械を設計しテストするだけではだめです。現場に出なければなりません」と彼は言った。「何がうまく機能し、何が機能しないのかを本当に理解するには、時間をかけて取り組む必要があります。」

マイケルセル氏は、他のアグテック企業は投資家から「ロボット・アズ・ア・サービス（ROS）」モデルを採用するよう誤ったアドバイスを受けていると述べた。これは、従来のSaaS（Software as a Service）に類似した、機器をリースし、継続的な収益によってキャッシュを生み出すモデルである。「これはアグテックでは全く機能しない」と彼は述べた。

「正直に言って、多くの問題はそこから生じていると思います。人々が旧来のビジネスモデルをAIロボットに当てはめようとして、それがうまくいかないことに気づくのが手遅れになるのです」とマイケルセル氏は付け加えた。

投資家たちはマイケルセル氏のリーダーシップとビジョンを称賛している。同氏は2006年にデータベースの新興企業Clustrix（MariaDBが買収）も設立し、1998年から2001年までシアトルに拠点を置くRealNetworksでマネージャーを務めていた。同氏はワシントン大学でコンピュータサイエンスの学位を取得している。

シアトルに拠点を置くボイジャー・キャピタルのマネージング・ディレクター、エリック・ベンソン氏は、マイケルセル氏を「テスラのイーロン・マスクの良い面を代表する、一世代に一度の才能」と呼んだ。

ベンソン氏は電子メールで、マイケルセル氏は「シリコンバレーの象牙の塔にこもり、手を汚すことを望まないライバルたちと比べ、年間何百日も畑で農家と過ごしている」と述べた。

ベンソン氏は、同社はベンチャーキャピタリストとしての26年間で見た中で最も急成長している新興企業だと語った。

マイケルセル氏は、同社が農場や農業以外の分野向けの新しいロボットを開発する計画があることを示唆した。

「もっと多くのAIロボットが世の中に普及していくのを見たいと思っています」と彼は語った。「それはもうすぐ実現すると思います。その最前線に立てていることを誇りに思い、嬉しく思っています。」

カーボン・ロボティクスは「レーザーウィーダー」の価格を明らかにしていないが、マイクセル氏によると、この機械の使用による節約効果で、1年以内に購入費用を回収できる農家もいるという。また、農業関連銀行もカーボン・ロボティクスの存在を認識し始めており、融資に積極的になっているという。

同社は、畑の雑草や作物の詳細情報を提供するソフトウェアプラットフォームも提供しています。農家は、サービスと顧客サポート、そして定期的なソフトウェアアップデートに対して年間料金を支払います。

顧客には全米各地の農家に加え、欧州やオーストラリアの農家も含まれる。新たに調達した資金は、Carbon Roboticsのアジア進出を支援する。

カーボン社はまた、本社から州を隔てたワシントン州リッチランドに、24,000平方フィートの新しい製造工場を開設する予定だ。

最新ラウンドの他の投資家には、Anthos Capital、FUSE、Ignition、Revolution、Sozo Ventures、Voyager などが含まれています。

同社は、太平洋岸北西部に拠点を置く非上場スタートアップ企業トップのリストであるGeekWire 200で22位にランクされています。

「AIとロボットとレーザー、そして農家と協力する。これが世界最高の仕事だ」とマイケルセル氏は語った。