ANAホールディングス、日本の宇宙機関と「アバターX」テレプレゼンスプログラムで提携
アラン・ボイル著
月や火星にテレプレゼンスロボット？これが、全日本空輸の親会社であるANAホールディングスと宇宙航空研究開発機構（JAXA）の提携で描かれたビジョンだ。
ANA-JAXAプログラム「アバターX」は、遠隔地でデータ収集やタスク実行が可能な、人間が操縦する新しいタイプのロボットを開発するための官民コンソーシアムの設立を目指しています。このコンセプトは、3月に発表されたANAアバタービジョン、そしてJAXAの新しい研究開発プログラム「J-SPARC」とも整合しています。
「ANAは、飛行の未来に対する大胆で刺激的なビジョンによって推進されており、この大胆さは地球上で止まることはありません」とANAホールディングスの片野坂真也社長兼CEOは本日のニュースリリースで述べた。
「アバターXのような革新的なパートナーシップを通じて、官民が力を合わせれば何を達成できるか、どこへ向かえるかという可能性に興奮しています」と彼は語った。
コンソーシアム設立後、アバターXのロードマップでは、日本南部の大分県に技術テストベッドを設置することが盛り込まれています。アバターXラボ@Oitaは、地球外テレプレゼンスに必要な通信ツールとロボットの開発拠点となります。
2020年代前半から中頃に、JAXAとアバターXのパートナーは、大分研究所で開発された技術を、おそらく国際宇宙ステーションやその他の宇宙プラットフォームでの試験のために低地球軌道に移送することになるだろう。
同じ時期に、NASAとその国際パートナーは、月周回軌道上の新たなゲートウェイの開発作業を開始する予定です。アバターXは、ロボットによるテレプレゼンスシステムを展開することで、この外向きの推進力を活用することを目指しています。
ANAホールディングスは、最終的な応用分野として、月面や火星を含む宇宙での遠隔建設や、将来の宇宙基地の地球上での運用・保守などが含まれると予想している。
テレプレゼンスは、一般の人々にとって宇宙を舞台とした新たなエンターテイメントや旅行体験への道を開く可能性も秘めています。これまで航空会社として認識されてきたANAが、SFのようなベンチャー事業に参入する大きな理由はまさにこれです。
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「私たちは飛行機を運航する企業ではなく、世界に存在する様々な文化の橋渡しをすることを目指す企業だと考えています」と、ANAデジタルデザインラボ＆イノベーションリサーチのケビン・カジタニ氏は3月にGeekWireに語った。「そして、アバターはまさにそこに位置づけられると考えています。」
そのビジョンをサポートするため、ANA は、大ヒット SF 映画「アバター」に描かれたシステムの現実世界のロボット類似物である多目的テレプレゼンス システムの開発を促進するために、4 年間にわたる 1,000 万ドルの XPRIZE コンテストに資金を提供しています。
ANAアバターXプライズへの参加登録締め切りは2019年1月9日で、優勝者は2021年10月までに選出される予定だ。すべてが計画通りに進めば、アバターXラボが軌道に乗り始めたのとちょうど同じ時期に、コンテストも本格化するはずだ。
