技術と時間が研究を追い越すとき
フランク・カタラーノ著
過去30年間、私は心理実験の被験者でした。NSAとアルミホイル帽子を被ったような不気味な実験ではなく、加齢に伴う精神能力の変化を解明するための長期研究の一環としてです。しかし、時間が認知機能に影響を与えるにつれ、テクノロジーが研究そのものに侵入しつつあります。
シアトル縦断研究は、ある意味驚異的な研究と言えるでしょう。1956年にK・ワーナー・シャイエ博士がグループ・ヘルス・コーポレイティブから無作為に選ばれたボランティアを対象に開始し、現在はワシントン大学を拠点としています。この研究は50年以上も続いています。その過程で、参加者は3世代にまで拡大し（「ルーク…私はあなたの祖父です」）、300本以上の論文が科学論文として発表されました。
学術誌以外で最も広く引用されている研究結果の 1 つは、おそらく、精神的能力の維持に関する「使わなければ失ってしまう」というアドバイスでしょう (ありがたいことに、研究結果では、トレーニングによって認知機能の低下をある程度回復できることも示唆されています)。
私は 1985 年にこの研究に参加し、それ以来ほぼ 7 年ごとにテストを受けてきました (追加のセッションも数回)。その中には、今年の「Wave 10」テストの一環として、同じ週に 2 回の 2 時間セッション (間にアンケートの宿題あり) が含まれています。
嬉しいことに、短期記憶やその他のテストでは、6 年前よりも良い成績を収めることができたと思います (自分の成績に対する認識も測定されます)。
しかし今年は、いくつかの設問に問題があることに気づきました。やや時代錯誤的になってきていたのです。ポップカルチャー的な意味で「ゾンビ」といえば、2010年の『ウォーキング・デッド』ではなく、1968年の『ナイト・オブ・ザ・リビング・デッド』を指すようなものではありません。むしろ、設問がテクノロジーを日常生活に当てはめているところに問題が生じたのです。
- 電話会社の申し込みフォームで、MCI、AT&T などのプロバイダーの無制限や格安などのオプションを含むどの長距離プランが自分に最適かを判断します。
- 「普通の新聞紙」を読むのに困難があるかどうかを答えてください。
- 平日、夜間、週末の料金設定が適用される時間を示す電話料金表から、いつ電話料金が安くなるかを計算します。
最初の質問は、携帯電話しか持っていない人にとっては、テストのタイトルである「日常の問題」（「アメリカへの通話はすべて無料じゃないの？」）で遭遇したことのない質問でしょう。しかし、一部の通信事業者やオプションが実際よりも抽象的になっているとしても、計算は簡単です。2つ目の質問は、最年少のテスト参加者のうち、どれくらいの人が日刊新聞を読んだことがあるのかという疑問を投げかけます。
しかし、3番目、その3番目は悪夢です。適切な基準を持たず、週末の通話料金が常に最も安いことを知っていなければ、どう答えればいいのか全く分かりません。しかも、この質問は1996年に開発されたテストで、たった1世代も前のものです。
さて、これは何時間もかけてテストした中で出たほんの一握りの質問です（長期的な記憶では、細かいところを間違えているかもしれません）。しかし、特に最近では、テクノロジーがテストを凌駕しているように思えます。
それは若い参加者にとっては問題ではないのでしょうか?
「試験担当者は、一部のテストは1956年以前に作成されたものであり、縦断的研究の性質上、テストは現状維持する必要があると説明しています」と、SLSプロジェクトコーディネーターのロビン・ダンラップ氏は答えました。ダンラップ氏は、私の目に留まった遠距離に関する質問が時代遅れの大きな要因であると指摘しつつ、もはや一般的ではない状況であっても、「問題の『時代遅れさ』に影響されない推論能力やその他の能力を評価することが目的です」と付け加えました。
彼女によると、『Young People These Days』にとって馴染みのないのは、単に文言だけではないという。「この研究の課題は、教育の性質の変化によるものです。若い世代の参加者は電卓を使って育ってきたため、数字を使ったテストで良い成績を残せない傾向があります。」
「もう一つの問題は、筆記体がもう教えられていないため、『行動の硬直性テスト』（段落をそのまま書き写し、大文字と小文字を逆にするテスト）が難しい場合があることです。」そしてもちろん、指導は許可されていません。
科学研究で使用される資料の認識における時間と技術の変化は、例えば『ロスト・イン・スペース』の再放送で、オープンリール式のテープレコーダーとダイヤル式電話が登場する「未来的」な1997年を描くよりも、より大きな影響を持つ混乱を引き起こす可能性があるように思えるかもしれない。ダンラップ氏は安心させてくれた。「ある程度の時代遅れは避けられませんが、これらのテストは実際には長年にわたり非常に重要な意味を持ち続けています」
これは私にとってまさにうってつけだ。研究に積極的に参加し、進行中の研究成果の恩恵を受けながら、同時に技術の進歩にも追いつきたいと考えているからだ。結局のところ、脳を柔軟で、新鮮で、そして美味しく保っておく必要がある。避けられないゾンビの黙示録のために。
