NASAが40年間封印されていた月の土壌サンプルを開封
アラン・ボイル著
NASAは40年以上ぶりに、アポロ計画中に採取された月の土と岩石の純粋なサンプルを公開した。
科学者たちは、長さ2フィート、幅約2インチのコアサンプルから採取した物質の詳細な分析が、宇宙飛行士が2020年代のアルテミス計画による新たな一連の月探査ミッションに備えるのに役立つことを期待している。
アポロ計画の月面歩行者が月の土壌と岩石（レゴリスとも呼ばれる）のサンプルを採取した際、その一部はNASAジョンソン宇宙センターに保管されました。これは、その後数十年の間に分析ツールが改良されることを期待してのことでした。適切な時期までサンプルを新鮮な状態に保つためでした。
NASAは今が適切な時期だと言っています。
保管されていた最初の月のサンプル「73002」は火曜日、ジョンソン宇宙センターの月保管研究所でコンテナから押し出された。
これは、1972年にアポロ17号の着陸地点にあるララクレーター近くの地滑り堆積物からコアリングチューブで採取されたレゴリスのサンプルです。サンプルには、長い柱状の月の土壌の層の順序が保存されています。
研究チームは今後数か月かけてサンプルを処理し、その一部をアポロ次世代サンプル分析プログラム（ANGSA）に参加している科学者に配布する予定だ。
研究チームのメンバーは、テキサス大学オースティン校で実施されたX線スキャンのおかげで、サンプルをチューブから取り出す前に初めて高解像度で観察することができました。この3D画像は、サンプル処理担当者が土の柱を1/4インチ（約4.5cm）単位に分割し、詳細な調査を行う際に役立ちます。
このビデオには、テキサス大学の Dave Edey 氏と Romy Hanna 氏の協力で取得された X 線画像が掲載されています。
73001と呼ばれるコアサンプルの別の部分は、40年以上にわたり真空パックされ、二重密封されていました。このサンプルは、科学者が土壌とともに容器内に閉じ込められたガスを回収する計画を微調整した後、2020年初頭に開封される予定です。
サンプルの研究に使用される技術には、高度な非破壊3Dイメージング、質量分析、超高解像度ミクロトーム法などが含まれます。
「アポロ計画の時代には不可能だった測定を、今日では行うことができる」とNASA本部のANGSAプログラム科学者サラ・ノーブル氏は本日のニュースリリースで述べた。
「これらのサンプルの分析により、アポロ計画の科学的成果が最大化されるだけでなく、新世代の科学者やキュレーターが技術を改良し、2020年代以降に予定されている月探査ミッションに向けて将来の探検家の準備に役立つだろう」と彼女は述べた。
サンプルを詳細に分析することで、科学者たちは月の表土の組成、地殻の進化、そして水氷の蓄積についてより深い理解を得ることができるかもしれません。NASAは、この氷とその化学成分である水素と酸素を、飲料水、呼吸用の空気、そしてロケット燃料補給用の推進剤として利用できることを期待しています。
5月、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンの宇宙ベンチャー企業も、同社の水素燃料月面着陸船の長期的な資源として、水氷の堆積物に期待を寄せていると述べた。「最終的には、月面の水から水素を抽出し、月面でこれらの着陸船に燃料を補給できるようになるでしょう」とベゾス氏は述べた。
未処理のサンプルを取り扱うことは、早ければ2024年に宇宙飛行士が再びサンプルを持ち帰り始めると科学者が地球上で行う研究に備えるのに役立つだろう。
「私はアポロの物語を聞いて育ちました。その物語は宇宙でのキャリアを追求するきっかけとなり、今、次の月面ミッションを可能にする研究に貢献する機会を得ました」と、月サンプル73002を開封した処理チームのメンバー、カリス・クリッシャーは語った。「月で採取されて以来、一度も開封されていなかったサンプルを開封することは、大変光栄であり、また大きな責任でもあります。私たちは歴史に触れているのです。」
