第9惑星やその他の遠い天体を探していますか？ついにNASAがそのためのアプリをリリースしました
アラン・ボイル著
民間科学者は、87年前に冥王星の発見につながった方法とそれほど変わらない技術を使って、海王星の軌道の外側にある氷の世界、褐色矮星、その他の未発見の天体のオンライン探索に参加することができる。
「裏庭の世界：惑星9」は、太陽系の果てに隠されているかもしれない（あるいは隠されていないかもしれない）スーパーアースの発見につながる可能性もある。惑星9または惑星Xとして知られる氷の世界は、今のところ理論上の話に過ぎないが、その存在は、いくつかの遠方天体の奇妙な軌道をめぐる謎の一部を説明できるかもしれない。
「Backyard Worlds」ウェブサイトでは、NASAの広域赤外線探査衛星（WISE）の赤外線画像を使った数百万本のミニムービーを公開しています。これらのムービーは、同じ空の部分を異なる時間に映し出し、まるでパラパラ漫画のように前後に切り替えて表示します。
このプロジェクトでは、ボランティアに動画を観てもらい、ある視点から見ると別の視点から見ると光点の位置がどう変化するかを探してもらいます。有望な候補は、専門の天文学者による追跡調査の対象となります。
1930年、ローウェル天文台の天文学者クライド・トンボーは、ブリンクコンパレーターと呼ばれる装置を使って写真乾板をめくりました。机ほどの大きさのこの装置のおかげで、トンボーは点を見つけることができました。その点こそが、後に準惑星である冥王星でした。
今日では、コンピューターは同様の画像解析をはるかに高速に実行し、準惑星、小惑星、そして褐色矮星と呼ばれる恒星の崩壊を検知しています。しかし、ソフトウェアが画像のアーティファクトに誤反応したり、人間の視覚がコンピューターが見逃すようなパターンを捉えてしまうこともあります。
「Backyard Worlds」の主催者は、その人間的要素に期待を寄せています。
「海王星と最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリの間はわずか4光年強しか離れておらず、この広大な領域の多くは未踏です」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのプロジェクト主任研究者マーク・クフナー氏はニュースリリースで述べています。「太陽光が非常に少ないため、この領域では大きな物体でさえ可視光ではほとんど光りません。しかし、WISEは赤外線で観測することで、そうでなければ見逃していたであろう物体を撮影できた可能性があります。」
参加者は、プロジェクトによってもたらされるあらゆる科学的発見の功績の一部を獲得することになる。
「『裏庭の世界：惑星9』は1世紀に一度の発見をもたらす可能性があり、それが市民科学者によって最初に発見されるかもしれないと考えると興奮します」とバークレーチームメンバーのアーロン・マイズナー氏は本日のニュースリリースで述べた。
このプロジェクトは、NASA、カリフォルニア大学バークレー校、ニューヨークのアメリカ自然史博物館、アリゾナ州立大学、ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所、Zooniverse の共同プロジェクトです。
遠い惑星に興味がない？他にも選択肢はあります。Zooniverseは長年にわたり、Galaxy Zoo、Ancient Lives、Fossil Finderなど、数多くのオンライン市民科学プロジェクトを先駆的に展開してきました。
