気球で宇宙へ？1500万ドルの契約でツーソンのワールドビュー宇宙港が完成
アラン・ボイル著
ツーソン宇宙港から観光客を気球搭載カプセルで成層圏に送り込むというワールド・ビュー・エンタープライズ社の計画は、本日アリゾナ州ピマ郡から1500万ドルの支持投票を獲得した。
郡管理委員会は4対1の投票で、ワールド・ビュー社が使用する宇宙港を年末までに建設する計画を承認した。ワールド・ビュー社は、高高度気球で高度10万フィート（約3万メートル）まで上昇し、乗客にゆったりとした宇宙のような眺めを提供する加圧カプセル「ボイジャー」の開発に取り組んでいる。費用は1人7万5000ドル。
ワールド・ビューのCEO、ジェーン・ポインター氏はGeekWireに対し、本日の支持投票はアリゾナ州がフロリダ州、カリフォルニア州、ニューメキシコ州、テキサス州といった州に続き、商業宇宙開発の最前線に立ったことを示していると語った。「宇宙技術分野全体において、まさに転換点を迎えているのです」とポインター氏は述べた。
同社は既にアリゾナ州内の様々な施設で、小型飛行システムのテストを行っている。「州内のほぼすべての空港で当社の飛行システムを目にしました」と、ワールド・ビューの共同創業者兼最高技術責任者であり、ポインター氏の夫でもあるテイバー・マッカラム氏は語る。
開発計画では、カプセルの実物大モックアップの飛行試験を2016年半ばに実施する予定だ。有人試験飛行は2017年半ばに開始される。商業飛行は2017年末か2018年初頭に開始される予定だとマッカラム氏は述べた。
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ポインター氏は、気球飛行システムは観光旅行だけでなく無人高高度飛行にも利用できると強調した。
「これらの気球は、ロケットを使わずに、ある地点にホバリングできる衛星のようなものだと考えてください」と彼女は述べた。潜在的な用途としては、気象監視、監視、科学実験などが挙げられる。ワールド・ビューは既にNASAの高高度実験に使用されており、ノースロップ・グラマンなどの民間パートナーとも協力している。
乗客ツアーの飛行プロファイルは、90分の上昇、約2時間の成層圏観光、そして操縦可能なパラフォイルによる90分の降下で構成される。高度10万フィートは、国際的に認められている宇宙空間の境界62マイル（100キロメートル）の3分の1にも満たないが、暗い空の下の地球の湾曲を、地球と同じような角度から眺めることができる。
ポインター氏は、ワールド・ビューの体験は、ロケット推進の宇宙旅行とは異なるニッチな市場を開拓するだろうと主張した。ヴァージン・ギャラクティック、エックスコア・エアロスペース、ブルー・オリジンといった企業が検討しているこれらの旅行は、ほんの数分間の無重力状態と宇宙空間の眺めを楽しむために、より高高度まで上昇することを目的としている。これとは対照的に、ワールド・ビューのシステムは「長期間にわたり高度に滞在することを可能にします。そして、人々が宇宙に行く際にまさにそれを望んでいるのです」とポインター氏は述べた。
本日、ピマ郡管理委員会から承認を得たことは、観光事業の立ち上げに向けた最初の一歩となります。委員会は、将来の税収を原資として1,500万ドルを宇宙港建設に投資することを決議しました。ワールド・ビューは、この投資を返済するために、郡から施設を20年間リースすることになります。
ワールド・ビューによると、この施設には発射台、本部ビル、製造施設が含まれる予定だ。
ワールド・ビューは、マッカラム氏とポインター氏が設立に関わった、ツーソンに拠点を置くパラゴン・スペース・デベロップメント社から2013年にスピンオフした。マッカラム氏によると、「すぐ目の前に宇宙港を建設する」という計画は、フロリダ州やニューメキシコ州からの提案よりも選ばれたという。「商業宇宙開発の競争の激しさは実に興味深い」と同氏は語った。
ワールド・ビュー社によると、現在従業員は約50名。5年後には従業員数を400名以上に増やす予定だ。「雇用、雇用、雇用。これが全てです」と、監督委員会のシャロン・ブロンソン委員長は本日の投票後に発表した声明で述べた。
このプロジェクトにはいくつかのリスクが伴います。ワールド・ビューが有料の旅客を乗せて飛行させるには、連邦航空局（FAA）が宇宙港と気球システムの承認を与える必要があります。また、契約条件によっては、飛行運用の遅延がワールド・ビューまたは郡のどちらかに損害を与える可能性があります。これは、ニューメキシコ州のヴァージン・ギャラクティックとスペースポート・アメリカのケースに見られるものです。
1 月 19 日午後 12 時 30 分 (太平洋標準時) の更新:監督委員会の覚書に記載されている数字を反映して、投資額が 1,450 万ドルから 1,500 万ドルに更新されました。
