『コード・ブレーカー』の著者ウォルター・アイザックソンが遺伝子革命、地域ハブ、倫理的境界線について語る

ウォルター・アイザックソンは、アルバート・アインシュタインやスティーブ・ジョブズといった著名人の伝記作家として、物理学とテクノロジー革命について幅広く研究し、執筆活動を行ってきました。しかし、最新作の執筆後、彼ははるかに重大な革命が起こりつつあると確信しています。

「今後数十年はバイオテクノロジーの時代になるだろう」と、彼は新著『コードブレーカー：ジェニファー・ダウドナ、遺伝子編集、そして人類の未来』について、GeekWireのポッドキャスト番組で語った。「私たちは、より健康になるだけでなく、ある意味で人類を変革するような、全く驚くべきことを実現できるようになるだろう。だから、私はデジタル革命を心から愛しているが、これはまさに大きな革命だと考えている。」

本書は、遺伝子編集の歴史と影響を、この分野の科学者やその他の重要人物の物語を通して探求しています。中心人物は、カリフォルニア大学バークレー校の生化学者ジェニファー・ダウドナです。彼女は、フランスの遺伝学者エマニュエル・シャルパンティエと共に、CRISPRによる遺伝子編集の発見と研究により、2020年にノーベル化学賞を受賞しました。

アイザックソン氏はチューレーン大学の歴史学教授で、以前はアスペン研究所の最高経営責任者、CNN会長、タイム誌編集者を務めていた。 

GeekWire Health Tech Podcastのこのエピソードで、アイザックソン氏が本書について語る様子をお聴きください。または、お好きなポッドキャストアプリでご登録ください。ハイライトは以下からご覧ください。 

遺伝子編集という危険な道を切り開く：「最初は遺伝子編集という概念にひるんでいました。まるで神を演じるみたい、あるいはプロメテウスが神から火を奪い取るようなものだと」とアイザックソン氏は語った。

しかし、本書のためのインタビューと調査を通して、意図しない結果が生じないよう慎重に安全策を講じた上で行われる限り、遺伝子編集のプラスの影響をより深く理解するようになった。倫理的な観点から言えば、遺伝子編集は何らかの形で社会全体に利益をもたらすように設計されるべきだと彼は言う。さらに、特定の個人を助ける遺伝子編集と、遺伝形質を作り出す生殖細胞系列編集を区別することが重要だと付け加えた。

「一歩一歩慎重に行えば斜面は滑りにくくなる」と彼は言った。

ダウドナの物語：「暗号解読者」は、ハワイで育った幼少期からダウドナの人生を描いています。父親が家に持ち帰り、彼女に読ませたDNAの先駆者ジェームズ・ワトソンの『二重らせん』に感銘を受けた彼女は、その本を読みました。彼女は進路指導のカウンセラーから「女の子は科学者にはなれない」と言われましたが、それを無視しました。

アイザックソン氏の著書は、遺伝子編集の画期的な進歩における特許取得と商業化をめぐる競争を詳細に描いています。また、ダウドナ氏とチームによる最新の研究についても触れ、研究とRNAの専門知識をCOVID-19パンデミックに適用し、遺伝子編集の倫理的影響について考察しています。

「何年も前にジェニファー・ダウドナに会い、色々なインタビューをしたのですが、彼女の人生が物語の完璧な筋道になっていることに気づきました」とアイザックソン氏は語った。本書には多彩な登場人物が登場するが、「私は伝記作家です。物語を通して、そして人物を通して伝えるのが好きなのです」と彼は語った。

共通点：レオナルド、アインシュタイン、ジョブズ、ダウドナといった伝記の題材となった人物たちに共通する最大の特徴について尋ねられたアイザックソン氏は、それは日常の物事の謎に対する好奇心だと答えた。「好奇心が湧くと、人生の秘密を探し求めるようになります。そして、人生は探偵物語になるのです。」

アイザックソン氏が指摘したように、この特徴はアマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏にも顕著に表れており、アイザックソン氏はベゾス氏の著作集の序文として出版された短い伝記の中でベゾス氏のプロフィールを書いている。

こうした根源的な好奇心が基礎研究の原動力となり、CRISPRによる遺伝子編集技術の開発につながりました。科学者たちは細菌が自己防衛し免疫を獲得する仕組みを研究し、それを用いてDNAの二本鎖を正確に解読・接合し、新たな遺伝子を挿入する方法を解明しました。 

ライフサイエンスハブ：深遠なテーマを偏狭なものにしてしまう恐れがあるが、アイザックソン氏にライフサイエンス時代における地域ハブの役割について意見を伺った。彼は、テクノロジー企業、コンピューター科学者、ワシントン大学、その他の研究機関や慈善団体の存在を踏まえ、シアトルは国内の他の地域と同様に「非常に有利な立場にある」と述べた。

起業家へのアドバイス： アイザックソン氏は、家庭用検査キットとそれを可能にする基盤プラットフォームを通じて、健康診断をより身近なものにすることが最大のチャンスだと考えている。「パソコンやiPhoneがデジタル技術を家庭にもたらしてくれたように、生物学も家庭にもたらしてくれるでしょう」と彼は語った。

彼が読者にこの本から何を感じ取ってほしいか、彼はこう願っている。「まず第一に、自然は美しいということです。バクテリアがウイルスと戦う様子など、自然界の奇妙な小さな現象に本当に興味を持つと、突然、もしかしたらこれも役に立つかもしれない、と気づくはずです。」

「人類は一歩一歩、自らの生命の仕組みの秘密を解き明かしてきました」と彼は語った。「そして今、その秘密は私たちに素晴らしいツールを与えてくれました。それは生命のコードを理解する能力だけでなく、少しの注意と、そして願わくば多くの知恵があれば、必要に応じて生命のコードを書き換えることもできるのです。」

ウォルター・アイザックソン著『コード・ブレーカー：ジェニファー・ダウドナ、遺伝子編集、そして人類の未来』(サイモン＆シュスター社刊)が3月9日に発売された。

編集と制作サポートはCurt Miltonが担当しました。