ULAのバルカンロケットが2021年の月着陸船とミニシャトルの打ち上げに選定される
アラン・ボイル著
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットとブルー・オリジンの次世代BE-4ロケットエンジンは、2021年にアストロボティック社のペレグリン月着陸船とシエラネバダ社のドリームチェイサー小型シャトルを最終フロンティアに送り込むために選ばれた。
先週の発表はどちらもそれほど驚くべきものではありません。アストロボティックとSNCは、ULAの現世代アトラス5ロケットを使用する契約を以前に締結していたからです。しかし、どちらの発表も、BE-4と、第一段ブースターにBE-4エンジン2基を搭載するように設計されているバルカンロケットの展開スケジュールを順守することの重要性を強調しています。
アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が創設した非上場の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、ULAのバルカンだけでなく、同じく2021年に初飛行を予定している自社の軌道級ロケット「ニューグレン」にもBE-4の性能をテストする最終段階にあると考えられている。
ブルーオリジンの本社はシアトルの南、ワシントン州ケントにありますが、エンジンの試験は西テキサスにある同社の施設で行われています。BE-4は液化天然ガスを燃料とし、最大推力55万ポンドを達成するように設計されています。
今月初め、ベゾス氏はテキサスでエンジンがフルパワーで始動したと大々的に宣伝した。
BE-4が認定試験に合格すると、エンジンの生産はケントからアラバマ州ハンツビルに現在建設中の工場に移される。ヴァルカンロケットは、同州ディケーターにあるULAの工場で組み立てられる。ヴァルカン打ち上げシステムはULAのセントー上段ロケットを利用する。
ULAのCEO、トリー・ブルーノ氏はニュースリリースで、アストロボティック社の月面ミッションがヴァルカンの初打ち上げとなると述べた。フロリダ州ケープカナベラル空軍基地で行われ、アメリカ空軍が国家安全保障ミッションに要求する2回の認証飛行のうち、最初の飛行となる。
「当社のロケットは、月、太陽、そして太陽系のあらゆる惑星への探査ミッションを実現してきました。ですから、バルカン・ケンタウルスの初飛行が、アメリカ人の月面再訪の先駆けとなるのは、まさにうってつけです」とブルーノ氏は本日述べた。「アストロボティック社のためにこのミッションを遂行できることを、これ以上ないほど嬉しく思っています。」
ピッツバーグに本拠を置くアストロボティックは、NASAの商業月面ペイロードサービスプログラムから7,950万ドルの賞金を得て、2021年に最大14個のNASAペイロードを月面に届けるために選ばれた。
同社は、初の月面ミッションで16の顧客向けに24以上のペイロードを運ぶ契約を結んでおり、後続ミッションに向けて「健全なペイロードパイプライン」を備えていると述べている。
アストロボティックが最近発表したタイムラインでは、打ち上げは2021年6月、月面着陸は翌月を予定している。
シエラネバダ社も、2021年にドリームチェイサーの初打ち上げを目指している。ドリームチェイサーは、NASAの退役したスペースシャトルの縮小版のような外観を持つ有翼宇宙船だ。ULAはドリームチェイサーを2回目のバルカンミッションで打ち上げる予定だ。
SNCのファティ・オズメンCEOはニュースリリースで、ドリームチェイサーはさまざまなロケットで宇宙に打ち上げることができるため、「素晴らしい選択肢があった」と述べた。
「SNCがULAを選んだのは、ドリームチェイサー計画における強力な協力関係、ULAの実証された安全記録、そして定刻通りの運用実績を評価したからです」とオズメン氏は述べた。「これは、アメリカの宇宙飛行機とアメリカのロケットを融合させ、最高水準のイノベーションと探査を実現するものです。」
NASAは、ケープカナベラルから打ち上げられた6回の無人飛行で、12,000ポンド（約5,500kg）以上の貨物を国際宇宙ステーション（ISS）に輸送するために、SNCとドリームチェイサーを選定しました。各ミッションの終了時には、ドリームチェイサーはペイロードを地球に持ち帰り、ケネディ宇宙センターのシャトル着陸施設にシャトルのような着陸を行う予定です。
大気圏内飛行専用に設計されたドリームチェイサーの試作機は、2017年に滑空と着陸試験に成功した。それ以来、SNCはコロラド州などの施設で、この宇宙船に適したバージョンの開発に取り組んでいる。
