AIブームが気候変動対策の野心を脅かす中、マイクロソフトは過去最大のバイオ炭炭素除去契約を締結

マイクロソフトは本日、バイオ炭による炭素除去に関する世界最大の契約を発表しました。これは、農作物の廃棄物や木質残骸から作られた木炭のような物質であるバイオ炭に二酸化炭素を閉じ込めることで、10年間で少なくとも124万トンの二酸化炭素を除去するという、Exomad Greenとの契約です。

ボリビアに拠点を置く気候変動スタートアップ企業のCEO、ディエゴ・フスティニアーノ氏は、この契約は「画期的」だと述べた。「マイクロソフトの支援を得ることは極めて重要です。彼らは二酸化炭素除去の市場リーダーですから。」

この契約は記録的なものだ。しかし、これはマイクロソフトによる炭素除去装置の購入に関する最新の誇張された発表にすぎない。

ワシントン州レドモンドに本社を置くクラウド大手は、2030年までに二酸化炭素排出量をマイナスにするという「ムーンショット」目標が人工知能の拡大によりますます遠のく中、強力な二酸化炭素除去市場の確立に努めている。

同社は、AIコンピューティングに必要な電力を大量に消費するデータセンターの建設と運用、従業員の移動、マイクロソフトのデバイスが使用するエネルギーなどから発生する地球温暖化の原因となる排出量を抑制しようとしている。

しかし、他の場所での炭素債務を帳消しにしない限り、マイナスどころかゼロにすることは不可能だ。

「社内でよく使う言葉があります。『最善を尽くし、残りは削減する』です」と、マイクロソフトのエネルギーおよび炭素除去担当シニアディレクター、ブライアン・マース氏はGeekWireのインタビューで述べた。「まさにここで炭素除去が重要な役割を果たすのです。」

カーボン・ダイレクトによると、マイクロソフトは間違いなくこのセクターの最大の推進役であり、昨年は世界の高耐久性二酸化炭素除去クレジットの80%を購入した。これには、玄武岩を用いた炭素の回収・固定、海水からの回収、大気からの吸引といった長期契約が含まれる。先週、同社は1,800万トンの炭素を25年間にわたって植林し、土地を再生する契約を締結したことで注目を集めた。

しかし、同社の努力にもかかわらず、二酸化炭素排出量は増加しており、この傾向を逆転させるのは難しいだろう。

マイクロソフトは2023年度に、二酸化炭素換算で1,540万トン以上を排出しました。これはシアトル市の年間排出量の約5倍に相当します。

マイクロソフトをはじめとするクラウド大手は、AI需要に応えるためデータセンターの建設を続けている。しかし、クリーンな電力供給が遅れており、業界は新たな化石燃料の利用へと向かっている。マイクロソフトの幹部は今春、天然ガスと二酸化炭素回収技術を組み合わせたエネルギー源の導入に前向きな姿勢を示した。また、ウィスコンシン州のあるコミュニティは、マイクロソフトが同地域に建設を計画している33億ドル規模のデータセンターに電力を供給する予定のガス火力発電所について懸念を表明している。

AIの発展により、二酸化炭素排出量削減目標の達成が困難になっていると、マイクロソフトの最高サステナビリティ責任者であるメラニー・ナカガワ氏は2月のブログ投稿で述べた。「月が遠くなってしまったことを認めざるを得なくなりました」と彼女は述べた。

そのため、ギャップを埋めるには炭素除去がさらに重要になります。

「これは、スピードを上げ、イノベーションを継続する唯一の理由です」とマース氏は述べた。炭素除去チームは「コスト削減、スケジュール短縮、そして規模拡大を目指しています。それが私たちの焦点です」

Microsoft では、新たな炭素除去取引の提案依頼を継続的に行っており、さまざまな地域やテクノロジにまたがる多様なプロジェクト ポートフォリオを構築しています。

炭素除去をうまく行うのは容易ではなく、期待された量の除去ができなかったり、回収した炭素が漏洩したりしたとして、業界全体が批判されています。一部の契約は「加算的」ではなく、購入者はいずれにせよ行われるはずだった持続可能な善行に対してクレジットを受け取ることになります。除去量を科学的に正確に測定することは困難な場合があります。

ソフトウェアおよびクラウド企業である同社は、支援するプロジェクトにおいてこうした落とし穴をほぼ回避し、契約の透明性確保に努めて​​きました。契約に用いられる科学的基準と品質基準はオンラインで公開しています。

マイクロソフトは、二酸化炭素除去にいくら支払っているかを明らかにしていない。業界全体の夢は、コストを1トンあたり100ドルまで引き下げることであり、この価格帯であれば、最終的にはより広範な購入につながる可能性がある。マーズ氏は、時間の経過とともに、様々な除去戦略を平均化することで、100ドルという目標を達成できる可能性があると述べた。

目標達成を支援するため、マイクロソフトはこの分野の需給を強化しています。昨年、同社はGoogle、Meta、Salesforceと提携し、Symbiosis Coalitionを設立し、2030年までに2,000万トンの自然由来の炭素クレジットを購入することを約束しました。また、高品質な海洋由来の炭素除去基準や持続可能な林業を支援する手法の開発に向けたパートナーシップも構築しています。同社は、他社が追随できる、拡張性と適応性に優れた調達の青写真を作成しようとしています。

ボリビアのバイオ炭スタートアップ企業Exomad GreenのCEO、ジャスティニアーノ氏は、マイクロソフトとの大規模かつ長期にわたる契約によってもたらされた安定性に感謝の意を表した。

「これにより、我々は現在のペースで規模拡大を続けられるという自信が得られた」とジャスティニアーノ氏は語った。

それは確かにマイクロソフトの意図です。

炭素除去市場は「まだ発展途上の分野です」とマース氏は述べた。「しかし、私たちは炭素排出量の計算をすでに行っています。目標達成に向けた気候への影響についても計算済みです。そして、これがマイクロソフトだけでなく、世界全体にとって不可欠なツールであることを理解しています。」