ヴァージン・ギャラクティックの新型スペースシップツーが、致命的な事故から2年後に離陸した。
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックは本日、スペースシップツーの2号機となるロケット機「VSS ユニティ」を初めて飛行させた。3時間を超える飛行中、ユニティはホワイトナイトツーの母機の下に安全に収納されていた。
カリフォルニア州モハーベ空港から実施されたこのキャプティブキャリー試験飛行は、2014年10月に行われた初代スペースシップツーの飛行試験中に起きた悲惨な分解事故からほぼ2年後に行われた。テストパイロットの一人、マイケル・アルズベリー氏がこの事故で死亡し、もう一人のパイロット、ピート・シーボルド氏が重傷を負った。
事故の調査には数ヶ月を要し、原因は設計や訓練における様々な欠陥、そしてパイロットのミスとされた。調査結果に基づく設計変更を盛り込んだVSSユニティの建造完了には、さらに長い時間を要した。
最初のSpaceShipTwoはVSSエンタープライズと名付けられ、モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社によって建造されました。今回は、ヴァージン・ギャラクティックとその製造子会社であるスペースシップ・カンパニーが開発と試験を担当しています。（「VSS」はヴァージン・スペースシップの略です。）
VSSユニティは2月に建造格納庫からロールアウトし、それ以来、広範囲にわたる地上テストを実施してきました。本日行われた最初の空中テストでは、マーク・スタッキー氏とデイブ・マッケイ氏の2人のテストパイロットがユニティのコックピットに座り、機体はヴァージン・ギャラクティックの双胴機ホワイトナイトツー空母機にしっかりと連結されたままでした。
「この構成では、ホワイトナイトツーはまさに『空飛ぶ風洞』として機能し、スペースシップツーの周囲の気流を最も忠実にテストする方法を可能にすると同時に、現在の最高高度5万フィート以上の極寒の温度にさらされた際の宇宙船の挙動をテストします」とヴァージン・ギャラクティックは着陸後のブログ投稿で述べた。
本日の試験飛行は3時間43分続きました。
VSSユニティとホワイトナイトツーが着陸しました！最初のテスト飛行に成功し、無事帰還しました。#SpaceShipTwo
— ヴァージン・ギャラクティック (@virgingalactic) 2016年9月8日
ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーのチームが「今後、膨大な飛行データを分析し、何がうまくいったのか、そして次回の飛行試験に向けて何を改善できるのかを解明していく」と述べた。さらに、係留飛行が必要となる可能性もある。
チームが結果に満足すれば、ヴァージン・ギャラクティックは滑空飛行試験に進む。この飛行中、ホワイトナイトツーはユニティを空中に放出し、モハーベ滑走路まで滑空飛行させる。次のステップはロケット推進による自由飛行だ。クライマックスは、パイロットが機体を高度50～60マイル（80～100キロメートル）以上の宇宙高度まで誘導する時だ。
モハーベでの試験プログラム完了後、ヴァージン・ギャラクティックはニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから乗客と積荷を乗せた弾道宇宙旅行を行う商業飛行に移行する予定です。ジャスティン・ビーバーやビクトリア・プリンシパルといった著名人を含む約700人が、一人当たり25万ドルもの予約金を支払っています。
ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は、2014年の事故以前、スペースシップツーが宇宙飛行するまであと数ヶ月だと述べていた。事故後、ブランソン氏をはじめとする幹部たちは開発スケジュールについてより慎重な姿勢を見せるようになった。
