スペースシップツー、2014年の致命的な分解事故以来初の動力飛行で超音速飛行

アラン・ボイル著2018年4月5日午前9時46分2018年4月6日午後12時14分

ヴァージン・ギャラクティックの2機目のスペースシップツーロケット機は、3年半前に最初のスペースシップツーが解体されて以来、初のロケット推進飛行で本日、スムーズな超音速テスト飛行を行なった。

「VSS ユニティ」と名付けられたこの機体は、2016年2月のデビュー以来、12回飛行しているが、これまでの11回のテストでは、機体のハイブリッドロケットモーターを点火することはなかった。

カリフォルニア州モハーベ空港で本日行われた飛行試験が特別なものとなったのはそのためだ。ヴァージン・ギャラクティック社のホワイト・ナイト・ツー母船（通称VMSイブ）は、飛行機とパイロット2名を高度約46,500フィートまで運んだ後、ユニティを機体下部から切り離した。

数秒後、パイロットは初めてユニティのエンジンを始動させた。

2014年10月31日、ユニティの前身であるVSSエンタープライズに問題が発生したのは、まさにその瞬間でした。スペースシップツーの翼を曲げるブレーキシステムがロケットの発射中に誤って作動し、空気力によって機体が分解してしまったのです。

副操縦士のマイケル・アルズベリーは死亡しました。操縦士のピート・シーボルドはパラシュートのおかげで生き残りましたが、機体の分解と落下により重傷を負いました。

それ以来、ヴァージン・ギャラクティックは、調査中に指摘された欠陥に対処するため、スペースシップツーの設計と訓練手順を変更した。

ヴァージン・ギャラクティックの飛行後報告によると、パイロットのマーク・「フォージャー」・スタッキー氏とデイブ・マッケイ氏は今回は深刻な問題に遭遇しなかった。

ロケットモーターは30秒間噴射されましたが、これは宇宙飛行の予定時間よりも大幅に短い時間でした。これにより機体は80度の角度で上昇し、最高速度はマッハ1.87でした。ヴァージン・ギャラクティックによると、機体は最高高度84,271フィート（15.9マイル、約25.7キロメートル）に到達しました。

ヴァージン・ギャラクティックは「今回の飛行で飛行、モーター、機体の性能に関する貴重なデータが得られ、当社の技術者が検討する予定だ」と述べた。

同社は最終的に、ユニティとそのパイロットを高度50マイルから62マイル（100キロメートル）以上の宇宙空間の端まで送るための本格的なテストを実施することを目指している。

試験プログラムが完了すると、運用の中心はニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに移ります。すでに約700人の顧客が、最大25万ドルにも及ぶ宇宙旅行パッケージの予約金を支払っています。ヴァージン・ギャラクティックの創業者である英国の億万長者リチャード・ブランソン氏は、最初の商業飛行に搭乗する予定だと述べています。

「宇宙が驚くほど近くに感じられます」とブランソン氏はユニティの着陸後にツイートした。

テスト飛行の様子は Twitter で次のように記録されています。

4月6日午後12時13分（太平洋標準時）の更新：このレポートは、ヴァージン ギャラクティックの飛行後の要約と飛行に関するビデオ特集を追加して更新されました。