メタバースへのペダル：シアトルの技術者が、模擬レーストラックで運転中に現実世界の痛みを体験

フランク・チャンは速く走るのが大好きだ。レース中は、足元の路面の振動、急カーブでのGフォースとステアリングの緊張、そしてブレーキと加速を繰り返すことで生じる疲労を体感できる。

レースカーから無傷で降りることはそれ自体が勝利です。

最近の負傷にもかかわらず、レーシングシミュレーターから抜け出すのは驚きだった。

45歳のチャン氏は、マイクロソフトで16年間、アマゾンでさらに数年間勤務した後、シアトルのベンチャーキャピタル、フライングフィッシュ・パートナーズの共同創業者兼マネージングパートナーに就任した、テクノロジー業界のベテランです。チャン氏は20年間、全米各地のサーキットで様々な車種のレースに参戦してきました。

数週間前、彼はテキサス州オースティン郊外にあるサーキット・オブ・ジ・アメリカズで開催されるレースに向けてトレーニングをしていた。多くのドライビングマニアやプロドライバーと同様に、チャンは高性能な家庭用シミュレーターを使い、オンラインビデオゲーム「iRacing」のレースコースで練習している。

「一度も行ったことがなかったので、現実世界で走る前に、バーチャルの世界でコースを覚えて、走ってみたかったんです」とチャンはCOTAの練習走行について語った。数時間後には、まるですでにテキサスに行ったかのような気分だったという。

「現実世界でレースをすると、かなり疲れて怪我をすることがあります」と彼は言った。「腰を痛めたり、筋肉を痛めたり、いろいろと問題が起きるんです。シミュレーターでの運転でも、基本的に同じことが起こりました。」

チャンさんのぎっくり腰は、YouTubeやソーシャルメディアのフィードに溢れている「失敗動画」の登場人物とはかけ離れているように思える。娯楽を求めていわゆるメタバースに足を踏み入れる人が増えるにつれ、現実世界でつまずいたり、ぶつかったりして怪我をする人が増えているのだ。

ウォールストリート・ジャーナルは今月、「VRから救急室へ」という見出しの記事で、メタバースの早期導入者が事故に遭いやすく、花瓶やテレビから自分の肩や膝頭まであらゆるものを壊していると報じた。

仮想現実デバイスへの関心が高まるにつれ、「痛みや恥ずかしさの源だという評判も高まっている」とウォールストリート・ジャーナルは伝えた。

Facebookの親会社であるMetaは、インターネットの3D化に将来を賭けています。今年のホリデーシーズンの売上を見ると、Meta Quest 2ヘッドセットは、バーチャルリアリティを主流に押し上げる上で、本来の役割以上の成果を上げているようです。同社の最近の四半期決算によると、Oculusアプリがクリスマス当日に初めてApp Storeで1位を獲得し、Questストアのコンテンツに10億ドル以上が費やされたことが明らかになりました。

「Questデバイスを使用する人々の健康と安全は当社の最優先事項であり、すべての新規ユーザーは、デバイスのパッケージ、オンライン、およびデバイスのセットアップ中に含まれる健康と安全に関する情報を確認することが重要です」とMetaは、Oculus Safety Centerからのヒントを添えた声明で述べた。

チャン氏のシミュレーターはワシントン州レドモンドのグリップワークス・レーシングのシミュレーターに似ており、自動車愛好家は「最先端のシミュレーション技術とハードウェアを使用して、超リアルな運転体験」をすることができる。

彼のセットアップには、PCやラップアラウンドモニターなど、様々なコンポーネントが搭載されています。本物のレーシングシートは、シートを支えるフレームにボルトで固定されたトランスデューサーによって駆動される触覚センサーによって強化されています。ペダルはスプリング式で、圧力を調整できます。ステアリングホイールには強力なダイレクトドライブハブモーターが搭載されています。

「シミュレーションで衝突すると、ハンドルがぐるぐる回るので手首を痛めたという話も聞きました」とチャン氏は言う。「物理的な面から見ると、かなりリアルなんです。」

彼は乗り物酔いしやすいのでバーチャルリアリティのヘッドセットを着用していないが、着用している人や、シミュレーションをさらに強化するためにヘルメットとフルレーシングキットを着用している人も知っている。

しかし、これらの失敗ビデオに映っている人々や、ウォール・ストリート・ジャーナルの記事で取り上げられた殴られた対象者を見ると、別の現実世界に入る前に安全な場所を確保したり、ペットや人を部屋から移動させたりする人が十分にいないようだ。

シアトルのハーバービュー・メディカルセンターは、メタバースやVR関連の怪我で救急外来を受診した人の数に関する有用な統計データを提供できませんでした。同病院は患者の怪我に関する情報をそこまで細かく把握していません。

チャンは背中を痛めたが、病院に行く必要はなかった。妻は医師で、ストレッチを勧められた。アドビルを服用すると、体調は良くなり、本格的なレースに臨む準備が整った。

「確かに、怪我をするのは嫌な気持ちもあります。でも一方で、シミュレーションはすごくリアルだなと思いました」とチャン氏は語った。「すごく面白いし、痛みもそれの一部みたいなものなんです。シミュレーションの世界でも、現実世界と同じように筋肉を痛めることができるんです。」

この経験から他に何か教訓を学んだかと尋ねられると、チャン氏は、年齢を重ねることに勝つことはできないと認めた。